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“旧窖地道通着太液池底。”陆明渊将匣子推给她，指腹擦过她腕间跳动的金纹，“我让人清了地道暗桩，你走左道，我堵右道。那蛇若敢往祭典主坛钻——”他指尖划过自己喉间，“留活口。”
苏小棠攥紧匣中短刃。
这是陆明渊新铸的寒铁刃，刃身淬了乌头汁，专破灶灵会的护体火罡。
她能听见自己心跳撞着胸腔，可金纹却顺着血脉爬上后颈，像给她灌了碗热姜汤——这是本味感知自动开启的征兆。
地道口霉味呛得人睁不开眼。
苏小棠摸着墙根往下挪，指尖触到砖缝里凝固的火漆，那是灶灵会特有的封印。
下到第七级台阶时，她听见了脚步声——很轻，像猫爪踩过棉絮，但本味感知里，那气味太清晰了：混合着檀香灰、陈年灶灰，还有一丝若有若无的苦杏仁味——是灶灵会“守火人”的标志，他们总在舌下含毒，方便自尽。
“停。”陆明渊的声音从头顶传来。
苏小棠猛地贴住墙，看见地道转角处闪过片月白衣角——不是太监的青灰，是御膳房二等厨役的月白。
那人身形微胖，走路时右手总蹭着腰牌，分明是在摸藏在腰带里的短刀。
“御膳房戌时封灶，你怎么还在？”苏小棠踏出一步，短刃在掌心转了个花。
那人猛地抬头，脸上的络腮胡抖了抖——是前日新调进来的帮厨张四。
可此刻他眼里哪有半分往日的憨傻？
瞳孔缩成针尖，抬手就往嘴里塞东西。
“毒！”苏小棠扑过去时，陆明渊的银针已破空而来。
“叮”的一声，那粒黑色药丸被钉在砖墙上，张四的下巴却被另一根银针挑开，陆明渊的拇指重重按在他喉结下的人迎穴上：“灶灵会的‘锁魂丹’？我早让人查过你们的丹方。”
张四的脸瞬间涨成猪肝色。
苏小棠扯下他的络腮胡，露出下面一道狰狞刀疤——这是灶灵会“祭火者”的标记。
她掀开他衣襟，果然在胸口摸到块火纹玉牌，玉牌下还压着卷羊皮纸。
展开时，月光透过地窗照进来，纸上密密麻麻写着：“火祭第七日，未时三刻，九灶鼎入坛；申时一刻，主祭者需引动赤焰灶火……”
“七日后的祭典流程。”苏小棠的指甲几乎要戳穿羊皮纸。
她想起三日前在典籍里翻到的记载：灶灵会每二十年举行火祭，需用九灶鼎引动上古灶火，而引火者必须是……
“咳！”张四突然剧烈咳嗽，嘴角渗出黑血。
陆明渊的银针在他颈后连点七下，黑血竟顺着针孔倒流回去：“他吞的是慢性毒，想撑到毒发前咬舌。”他扯过张四的手，腕间露出道焦黑疤痕，“这是被九灶鼎灼伤的痕迹，你接触过鼎。”
苏小棠按住张四手腕。
金纹如活物般钻进他皮肤，刹那间，她的鼻腔里炸开浓烈的焦糊味——是赤焰草燃烧的气味，混着铁锈味的血，还有一丝熟悉的温热，像极了她第一次用本味感知时，从煨罐里涌出来的木樨香。
“九鼎灶的能量。”她后退半步，喉头发紧。
三个月前她过度使用能力导致味觉衰退，可今夜金纹越盛，感官越清晰，难道那股力量不是消耗，而是……
“他昏了。”陆明渊扯下自己的披风裹住她肩膀，“送慎刑司？还是……”
“不。”苏小棠将羊皮纸塞进怀里，“灶灵会能混进御膳房，慎刑司未必干净。我得回厨房。”
御膳房的灶膛还留着余温。
苏小棠把张四的玉牌扔进铜盆，倒上烈酒点燃。
火焰腾起时，她从柜底摸出块青色玉简——这是老厨头临终前塞给她的“九灶真言”，说等她能看见金纹时再看。
“赤焰初醒，灶火归真。”她对着玉简念出第三行咒诀。
玉简突然发烫，表面浮起金色纹路，像在回应她的声音。
她想起张四体内那丝熟悉的波动，鬼使神差地提起锅铲，将一锅滚油倒进案头的小铜鼎里。
热油遇鼎的瞬间，腾起的火光里浮现出一道虚影。
苏小棠屏住呼吸——那影子轮廓模糊，却和她有七分相似，额间一点金纹正随着火焰节奏跳动，像极了她腕间的金纹。
“你是……我吗？”她伸手去碰那虚影，指尖却穿过一片温热的光。
虚影晃了晃，竟朝她露出个似笑非笑的表情，金纹突然变得清晰——那不是她的，是刻在九灶鼎上的“赤焰纹”。
窗外传来更夫敲五更的梆子声。
苏小棠望着逐渐变淡的虚影，突然想起老厨头临终前的话：“灶神转世不是福分，是因果。”而此刻铜鼎里的油还在滋滋作响，倒映着她腕间跳动的金纹，像极了那虚影额间的赤焰。
