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御书房的檀木门推开时，苏小棠的鞋跟在金砖上磕出极轻的响。
她垂眸盯着自己袖口那点面渣——天没亮时揉的桂花糕面团，揉着揉着就蹭上了，像块顽固的旧疤。
"苏掌事来了。"皇帝的声音从案后传来，比往日多了几分热络。
他放下朱笔，指节敲了敲案上叠得整齐的黄绢，"朕昨日翻了御膳房三十年的档册，从太祖爷时起，还没哪个厨子能让二十七个老臣吐尽迷魂草渣子，更没哪个能让灶灵会的阴谋现了原形。"
苏小棠喉间发紧。
她想起昨夜天牢里侍郎破碎的念叨，想起火盆里蜷成黑蝶的密信，想起影子边缘那层暗红——此刻御书房的暖阁烧得太旺，她后颈却泛着冷。
"天膳阁首座，正三品；云安侯，食邑三百户。"皇帝推过黄绢，上面用金线绣着"钦赐"二字，"你救的是满朝忠骨，这封赏，该的。"
案角的鎏金鹤嘴炉飘出龙涎香，苏小棠突然想起侯府粗使房的蜂窝煤炉子。
那时她蹲在灶前扇风，煤灰沾了半张脸，老厨头骂她笨，却偷偷往她碗底埋半块红烧肉。
"陛下。"她跪下来，额头触到冰凉的金砖，"小棠求您收回成命。"
殿内静得能听见炭盆里爆起的火星。
皇帝的茶盏重重磕在案上："你嫌爵位低？"
"不是。"苏小棠抬头，目光扫过皇帝鬓角的白发——三日前那碗醒神汤里，她特意多放了半钱枸杞。"小棠是厨子。"她摸了摸自己心口，那里还留着昨夜火盆的温度，"厨子的命，在灶台上。"
窗外传来细碎的脚步声。
陆明渊的玄色广袖先探了进来，接着是那支泛着幽光的紫檀簪。
他倚着门框笑："陛下别急，臣早说过，苏掌事要的不是金印，是那口锅。"
皇帝瞪他一眼，又转回头看苏小棠："你要守着御膳房的灶？"
"是。"苏小棠指尖攥紧袖口，面渣刺得掌心生疼，"御膳房的灶火不熄，那些被迷魂草啃了心智的大人，那些被灶灵会骗了的百姓，才会知道——真正的灶神，不在香灰里，在锅铲翻搅的人间烟火里。"
陆明渊突然走过来，袖中滑出半卷残旧的绢帛。
绢角绣着九个歪歪扭扭的灶纹，边缘还沾着焦痕。"九灶盟约最后一页。"他摊开在苏小棠面前，墨迹已经褪成浅褐，"灶火不灭，神魂不归。"
苏小棠的呼吸陡然一滞。
昨夜梦里那团烧了半宿的火突然涌进眼眶——不是灶火，是她在轮回里烧了七世的神魂。
她望着绢上的字，喉咙发涩："你早知道？"
"从你第一次用本味感知，累得扶着灶台喘气时。"陆明渊指尖点过"神魂不归"四字，"赤焰灶使每世转世，都会带着前七世的灶火记忆。
你说守着炉火，其实是在守......"
"守一个人的记忆。"苏小棠打断他。
她想起老厨头临终前攥着她的手，说"小棠，你腕子上的红纹，像极了我师父说的灶神印"；想起第一次用本味感知时，脑子里突然涌进的、不属于她的烹饪手法——那是赤焰灶使七世的心血。
陆明渊没说话。
他望着她眼尾未褪的青黑，望着她腕间若隐若现的红纹，突然笑了："所以你宁可做个掌事，也不愿当侯夫人？"
苏小棠也笑。
她想起陆明渊第一次在粗使房见到她时，她正踮脚够梁上的干蘑菇，发簪掉了，碎发沾着面粉。
那时他说"这丫鬟有意思"，现在他说"你真打算一辈子守着这口锅"。
"我不是守锅。"她伸手碰了碰那卷残帛，"是在等——等这团灶火，能烧出个新的苏小棠。"
御书房的沙漏漏完最后一粒沙时，皇帝挥了挥手："准了。
御膳房掌事的位子，你坐着；天膳阁首座的牌子，挂你名下。"他顿了顿，又补了句，"但云安侯的印，你收着。
万一哪天不想守锅了......"
"谢陛下。"苏小棠叩首时，腕间红纹突然发烫。
她想起昨夜火盆里那行字"你已非人，何苦为人"，想起墙上那道红袍轮廓——或许从她第一次触到灶火起，命运就注定要她在人间烟火里，把灶神和苏小棠，熬成一锅新的汤。
深夜的风卷着残雪扑向天膳阁。
苏小棠站在院门口，望着远处九座青铜大鼎在月光下泛着冷光——那是传说中灶神铸的九鼎灶，每座鼎里都封着一世灶火。
她摸了摸怀里的残帛，转身往鼎炉方向走。
靴底碾碎积雪的声音里，她听见自己的心跳，和记忆里七世灶火的轰鸣，渐渐重合。
苏小棠的靴底碾过积雪的碎响在空荡的庭院里格外清晰。
