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"苏掌事。"使节突然开口，声音像北地的风刮过桦树林，"这汤，能再添一碗么？"
北境使节的银鼠大氅被风掀起一角，露出底下靛青棉袍——那是北地牧民最爱的耐脏颜色。
他捧着第二碗汤，喉结滚动的幅度比第一回更急，指节捏得泛白，连碗沿烫红了虎口都没察觉："好，好得很。"他突然抬头，眼角竟泛着水光，"当年我随老可汗在狼山围猎，暴雪封了营地，老可汗生起篝火，用雪水熬了半只黄羊。
那味道......"他吸了吸鼻子，"和这汤里的暖，像一个模子刻出来的。"
皇帝搁下金筷时，玉扳指磕在盅沿上，清响惊得廊下雀儿扑棱棱乱飞。
他望着使节泛红的眼尾，突然笑出了声："好个苏小棠，一碗汤连北地的雪都给我焐化了。"他转头看向立在廊柱阴影里的陆明渊，"三卿家总说朕的御宴缺点火气，今日倒让个小厨娘给补上了。"
陆明渊的目光在苏小棠发间那支桃木簪上顿了顿，才抬袖作揖："陛下明鉴，这火不是小棠的，是北境与我朝的民心在烧。"
苏小棠的指甲早从掌心松开了，此刻却又轻轻掐进了袖口。
她能听见自己心跳的声音，像御膳房那口老铜钟——从前总觉得它锈得没了生气，今日才知，原来要等对的人来敲。
"传笔砚。"皇帝突然开口。
伺候笔墨的小太监跑得太急，差点摔在汉白玉阶上。
金漆笔架摆开时，苏小棠看见陆明渊的指尖在身侧微蜷，像是想替她拂去鬓角沾的梅花瓣，最终却只是垂落，握成了拳。
"棠火。"皇帝的狼毫在洒金宣上一顿，墨汁顺着笔锋淌出半寸，"取'棠梨煎雪，星火燎原'之意。"他搁笔时，笔洗里的水都晃出了涟漪，"天膳阁今后就挂这二字，朕要让天下人知道，我大周的烟火气，能暖北疆的雪，也能照八荒的月。"
苏小棠跪下去接旨时，膝盖磕在青石板上生疼。
她望着那两个还带着墨香的字，突然想起三年前在侯府柴房，蹲在灶前烧火时，火星子溅在破围裙上，烫出的小窟窿。
那时她总觉得，自己的命不过是灶坑里的碎炭，烧完了就只剩灰。
可此刻宣纸上的墨痕还没干，却比当年的火星子亮了千倍万倍。
"苏掌事？"小太监轻声唤她。
她这才发现自己对着圣旨出了神，慌忙将卷轴往怀里拢了拢。
抬眼时正撞进陆明渊的目光，他眼底翻涌的情绪像春夜的江，表面风平浪静，底下却卷着万千激流。
回程的步辇走得很慢。
陆明渊没乘自己的轿，只跟着辇边步行。
宫墙根的积雪被日头晒化了，在青石板上洇出蜿蜒的水痕，像极了御膳房案上未擦净的汤渍。
"你真的打算只靠技艺走下去？"他突然开口，声音轻得像落在辇帘上的雪。
苏小棠掀开半幅帘子。
他的月白锦袍下摆沾了泥点，发冠上的玉簪歪了些——这副模样倒比往日端着的公子哥儿鲜活百倍。
她摸了摸腕间的银镯，老厨头临终前的话突然在耳边炸响："真本事比神仙力实在。"
"我已不再是那个需要依赖神力求生的女子。"她的声音里带着灶火烤过的温度，"我有我的火候——雪莲要挑晨露最足的瓣儿，鹿茸要切得薄过窗纸，松炭要选纹路顺的，火候要分三滚......"她顿了顿，笑意在眼角漾开，"这些，可比什么神力踏实多了。"
陆明渊忽然伸手，替她把被风吹乱的鬓发别到耳后。
他的指尖凉得像刚从冰窖里拿出来的银器，却在她耳尖留下一片灼烫："好，我等着看你的火候，能烧出多大的天。"
天膳阁的灯笼早挂在了檐下，暖黄的光映得"棠火"二字像着了火。
苏小棠跨进门槛时，小桃举着油布包从后堂跑出来，发辫上沾的面粉像落了层霜："掌事！
刘叔把新刻的木牌送来了，就等您......"她的话突然卡在喉咙里，目光落在苏小棠怀里的圣旨上。
后堂的厨役们不知何时都围了过来。
老帮厨张婶抹着围裙角，眼睛亮得像灶膛里的星子；新来的学徒阿福踮着脚，脖子伸得老长；连向来板着脸的李师傅，此刻嘴角都往上勾着。
苏小棠把圣旨递给小桃，转身看向众人。
灶上的蒸笼正"咕嘟咕嘟"冒着热气，白雾漫上来，模糊了每个人的脸，却模糊不了他们眼里的光。
"从今日起，'棠火'不仅是招牌，更是我们的信念。"她提高了声音，让每个字都撞进蒸腾的热气里，"我们要让天下人知道，天膳阁的菜，不靠奇珍异宝，不靠神仙法术，只靠——"
"只靠火候！"张婶的声音带着哭腔，混着蒸笼的响，撞在房梁上，又落进每个人的心里。
苏小棠望着灶膛里跳动的火苗。
那团火映在她眼里，像极了三个月前在灶王祠，那团被她封印的金红光晕。
她忽然想起皇帝赐字时，陆明渊眼底翻涌的暗潮；想起北境使节说"像狼山篝火"时，指节上未褪的红；想起老厨头临终前，攥着她的手说"真本事"时，掌心的温度。
"若有一日......"她对着火苗喃喃，"我必须再次唤醒那股力量，又该如何抉择？"
夜风卷着灶烟扑进来，吹得灯笼晃了晃。"棠火"二字在光影里明明灭灭，像在应和她未说出口的疑问。
二更梆子敲过第三下时，天膳阁的门环突然"咔嗒"响了一声。
值夜的小太监揉着眼睛去开门，却只看见青石板上躺着个檀木匣，匣身雕着缠枝莲纹，锁扣是块羊脂玉——分明是宫里才有的物件。
小太监刚要捡，身后突然传来苏小棠的声音："先别动。"她裹着夹袄站在廊下，腕间的银镯在月光下泛着冷光，"明日天亮，你亲自把这匣子送到我案头。"
（数日后，"天膳阁"接到一份神秘订单，指定由苏小棠亲自主理。
）
