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最前头的张大爷摸了摸空碗，喉结动了三动才开口："我活了七十岁，头一回觉得豆腐能吃出肉味。"他枯瘦的手指敲了敲碗沿，"明儿我让孙媳妇把地窖里的老腌菜搬两坛来——你说要配春笋用的，成不？"
苏小棠眼眶热得发疼，嘴上应着"成"，手却悄悄攥住围裙角。
她望着巷子里三三两两往家走的人影，听着他们唠唠叨叨的"明儿送把空心菜后日有新下的鸭蛋"，忽然想起刚进侯府后厨那会儿，老厨头说过："好厨子的锅台，得是街坊的热炕头。"
这念头刚冒出来，阿巧就从后院跑过来，手里攥着个纸团："小棠姐，方才收拾桌子时在条凳底下捡的！"
纸团展开是半枚碎银，压着张皱巴巴的字条，墨迹未干："刘掌柜说，明儿再闹不起来，就断了咱的月钱。"
苏小棠的指甲陷进掌心。
她抬头看向街角，香满楼的灯笼还亮着，晕出一团浑浊的红。
是夜，月黑风高。
陆明渊的声音突然从身后传来，带着夜露的凉："刘三往灶房后墙泼了半桶松脂。"他手里转着枚铜钱，月光在铜面上划出冷光，"我让阿福盯着，火起时水棚的水桶早备好了。"
苏小棠摸了摸灶台上的铁锅，铁面还留着白日做饭的余温。
她解下靛青围裙叠好，搭在木凳上："烧吧。"
火势起得急。
后墙"轰"地窜起半人高的火苗，松脂烧得噼啪响，火星子直往房梁上蹦。
王婶的大嗓门先炸了："救火！
快端水！"李伯抄起扁担砸开隔壁米行的水棚，张大爷举着铜盆从自家院里冲出来，连孙秀才都提着裤脚往火里扑——他那身月白长衫下摆早被烧了个洞。
等水泼得差不多，天已蒙蒙亮。
厨房后墙焦黑一片，门框烧剩半截，像张缺了牙的嘴。
最让苏小棠心疼的是那口老灶，青石板垒的灶膛裂了道缝，陶制的烟囱歪在地上，还滴着烧化的树脂。
"小棠姑娘......"王婶抹着眼泪，手里的铜盆还往下滴水，"要不咱先关张几日？
我去帮你寻个泥瓦匠——"
"不用。"苏小棠蹲在灶前，指尖轻轻抚过那道裂缝。
晨雾里，她眼底亮得惊人，"我要今晚就在这儿重开灶火。"
陆明渊递来块湿布，擦去她脸上的烟灰："需要什么？"
"半块未烧透的炭，一坛陈年老酒，"她掰着手指，"再让阿巧去肉铺要条带皮的猪前蹄，选最肥的。"
是夜，残月下的废墟前支起了临时灶架。
苏小棠系着昨日那条靛青围裙，围裙角还沾着焦黑的痕迹。
她蹲在裂了缝的灶膛前，把半块未烧透的炭填进去，又淋了半碗陈酒。"滋啦"一声，火星子"呼"地窜起来，映得她耳坠上的银铃直晃。
"这灶得用余烬养。"她对着围观的人群笑，"就像日子，总得有点烧不垮的热乎气儿。"
猪前蹄裹着荷叶，埋进灶膛的热灰里。
苏小棠守着灶，每隔半柱香就用竹筷捅捅灰堆。
陆明渊站在她身侧，替她挡着夜风吹来的火星。
王婶搬了条长凳，李伯提来刚温好的黄酒，张大爷把孙媳妇腌的糖蒜摆了满满一桌——连那几个被刘掌柜买通的后生，都缩在人群后头，手里攥着没送出去的铜钱。
子时三刻，荷叶的清香混着肉香突然漫开。
苏小棠用竹夹夹出荷叶包，轻轻一掰，蹄花颤巍巍地裂开，琥珀色的汤汁顺着荷叶往下淌。
"这是灰烬煨蹄花。"她舀起一勺汤，吹了吹递给王婶，"火熄过，更懂温存。"
王婶喝了一口，眼泪"啪嗒"掉进碗里："像......像我那死了二十年的老头子，过年时在灶坑埋的蹄髈。"
李伯凑过去闻了闻，旱烟杆"当啷"掉在地上："我家那口子上个月还念叨，说再吃不着这味儿了......"
人群里响起抽鼻子的声音。
孙秀才扶了扶眼镜，突然拔高嗓门："此味只应天上来！"他转头冲街角喊，"刘掌柜，你可听见了？"
街角的阴影里，香满楼刘掌柜攥着算盘的手青筋暴起。
他望着那缕裹着肉香的炊烟直往天上飘，喉结动了动，喃喃道："这女人......不是凡人。"
夜风卷着香气往巷外飘去。
没人注意到，有个戴斗笠的灰衣人站在巷口，鼻尖动了动，手指轻轻叩了叩腰间的铜铃——那铜铃样式古旧，刻着"天膳"二字。
