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怀里抱着的鹿腿用兽皮裹着，掀开时带着冰碴子，松烟味里混着雪水的清冽，"我杀了那头撞坏我刀的野鹿。"他把鹿腿往试火台上一放，刀背敲了敲鹿臀上的疤痕，"这次没动怒。"
苏小棠正给学徒们分刚烤好的枣泥酥，闻言擦了擦手，目光扫过鹿腿上整齐的箭伤："你用箭射的？"
"用刀追了它十里。"铁寒喉结滚动，"它撞断我半片松枝时，我摸了摸刀鞘——想起你说的'心火合一'。"他扯下腰间酒囊灌了口，酒液顺着下巴滴在鹿腿上，"最后是它自己跪的，前蹄抵着冰面，眼睛跟我腕子上的伤一样红。"
苏小棠垂眸。
她能听见自己心跳声盖过了灶膛里的噼啪响——这是她第一次主动放弃本味感知。
昨夜陆明渊送来的信还在围裙口袋里，墨迹未干："江湖人要的不是秘法，是能被击败的破绽。"
"我有个条件。"她突然开口，"你若赢了，我亲手给你做道'棠火绝味'；我若赢了，你把祖传的铁锅留下。"
铁寒的刀在掌心转了个花："那口锅是我娘用陪嫁银打铸的，煮过北境二十年风雪。"
"就赌这个。"苏小棠转身从梁上摘下竹编食盒，"三日后辰时，试火台见。"
对决那日，天膳阁的青瓦上结着薄霜。
铁寒的刀光比晨雾还厉。
他先在试火台东侧架起松枝堆，用刀背敲碎鹿腿上的冰碴，片肉时刀风卷着碎冰打在苏小棠手背，"这鹿腿我用松针熏了七日，冰窟埋了三月，每日卯时翻一次面。"他突然停手，抬头看了眼日头，"现在日头在东南，风从北来。"
苏小棠闭着眼。
她能听见松枝燃烧的轻响，能闻见鹿肉解冻时渗出的腥甜，能触到围裙口袋里陆明渊塞的暖手炉——那是他今早亲手送的，说"闭着眼也能赢"。
"我做道清汤煨笋。"她摸黑从竹篮里抽出一根雷笋，指腹顺着竹节往上爬，"这笋是晨时刚挖的，根须上还沾着山泥。"
铁寒的刀"当"地落在台上："你不看火？"
"火在心里。"苏小棠的手悬在陶釜上方，能感觉到蒸汽的温度——比昨日高了三度，是因为晨雾重。
她揭盖，竹筷敲了敲釜壁，"水开了。"
铁寒的鹿肉已经下锅。
松枝烧得噼啪响，肉香混着松脂味漫开，像北境的雪地里突然燃起篝火。
他盯着苏小棠的眼睛——那双本该因本味感知而发亮的眼睛，此刻闭得极轻，睫毛在眼下投出小扇子似的影子。
陶釜里的水开始冒泡。
苏小棠的手指在笋尖停了停，突然发力掰断——不是用刀，是用巧劲。
笋壳裂开的脆响惊得铁寒手一抖，鹿肉片掉进汤里溅起油星。
"火候过了。"苏小棠突然睁眼。
铁寒猛地掀锅——鹿肉表面已经焦了层薄皮，底下的肉却还带着血丝。
他的喉结动了动："你...没看火？"
"松枝堆得太密，风进不去。"苏小棠揭开自己的陶釜，清汤里浮着半根玉白的笋，"你听，松枝烧得闷，噼啪声里少了松针的轻响。"她舀起一勺汤，递到铁寒面前，"尝尝。"
汤是清的，却鲜得人舌尖发颤。
笋的甜、山泥的润、水的甘，像春雪融在嘴里。
铁寒尝了一口，突然跪了下去。
他的双刀"当啷"掉在青石板上，"我输了。"
"你的刀能切透铁，切不透自己心里的结。"苏小棠蹲下来，指尖碰了碰他刀鞘上的红绳，"现在能切了？"
铁寒抹了把脸："能了。"他解下腰间的铁锅，锅底还沾着北境的泥，"这锅给你。"
月上柳梢时，陆明渊晃着茶盏进了后厨。
他的墨色大氅沾着夜露，发间插着根松枝——显然在院外看了整场比试。
"为何不用本味感知？"他把茶盏搁在试火台上，"你那日用多了，险些栽倒。"
苏小棠正用软布擦那口铁锅，锅底的纹路在烛火下泛着暖光："名声越大，越要守住底线。"她指了指墙上新挂的木牌，"昨日有个小厨子偷了半本食经，说'有秘法就能成大师'——可火是活的，哪能套公式？"
陆明渊笑了，伸手替她理了理被炉火烧乱的碎发："所以你要让他们知道，棠火不是秘法，是真心。"
"否则..."苏小棠望着灶膛里的火，"棠火便成了燎原野火。"
铁寒离开时，夜已经深了。
他站在天膳阁门口，回头望了眼后厨的炉火。
那团火在夜色里红得像团血，却又暖得像北境的春。
他摸了摸刀鞘上的红绳，突然想起小时候见过的灶神像——神像腰间，似乎也系着这样褪色的红绳。
第二日清晨，洗碗的伙计揉着眼睛跟杂役说："昨夜我起夜，看见灶膛里的火...烧出了金色的字。"
杂役拍了拍他的脑袋："准是你偷喝了掌事的桂花酿。"
可当他们凑近灶台时，都愣住了——炉灰里，真的嵌着几枚焦黑的金箔碎屑，形状像极了某种古老的文字。
