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苏小棠是被手腕的麻意疼醒的。
晨光透过窗纸渗进来时，她正蜷在榻上，右手掌像被无数细针密密扎着，从指根往手肘窜。
她咬着牙翻了个身，想摸枕边的补气丸，指尖却先碰到了压在锦帕下的字条——陆明渊的字迹还带着墨香，"手若再凉下去"那几个字被她反复摩挲，纸角都起了毛边。
"阿姐？"春桃的声音从外间传来，"李管事说今日要备二十坛酸梅汤，小福子去菜行还没回——"
苏小棠猛地坐起来，眼前骤然发黑。
她扶着案几稳住身形，镜中映出一张苍白的脸，眼尾还凝着昨夜未擦净的灯油渍。
她扯过帕子抹了把脸，指尖碰到脸颊时吓了一跳——竟凉得像浸过井水。
"就来。"她应了一声，反手从妆匣最底层摸出个青瓷瓶。
补气丸的药香混着苦味窜进鼻腔，她仰头吞了两颗，喉间却泛起酸水。
这是陆明渊从太医院讨来的方子，说是能补元气，可最近吃着总像填进了无底洞，昨日试新菜时，她尝出第三味菌子的本味后，眼前直接浮起了重影。
厨房的灶火已经烧得噼啪响。
苏小棠踩着青石板进去时，阿牛正举着锅铲喊："掌事！
今日的笋尖嫩得能掐出水，您快尝尝——"话没说完就顿住了，"您...您脸色怎么这么白？"
"昨夜饭已经翻完了。"苏小棠扯出个笑，接过阿牛递来的笋尖。
本味感知在舌尖炸开的瞬间，她差点咬到自己的腮帮子——清甜里裹着丝若有若无的涩，是竹虫蛀过的位置。
她捏着笋尖的手发颤，指甲几乎掐进掌心，"这筐全挑了，虫眼超过三个的不要。"
阿牛应了声去翻竹筐，苏小棠转身走到墙根。
那里已经贴了七张"火候备忘录"，墨迹深浅不一，最上面一张写着："羊肉汤三滚后调文火，记着掀盖，莫学上次把汤收得太稠"。
她摸出怀里的炭笔，新写的"春笋煨鸡需控时半炷香"还没干透，手指一蹭就糊了片黑。
"掌事！"小福子撞开厨房门，额角沾着草屑，"宫里头来人了！
说是春飨宴要咱们棠火阁去——"
话音未落，穿玄色公服的太监已迈过门槛。
苏小棠一眼认出那是司礼监的张公公，去年她替太后做养生羹时打过交道。
张公公甩了甩拂尘，尖细的嗓音在灶间回响："苏掌事好福气，陛下钦点'棠火阁'与御膳房、江湖厨家同台，七日后南华殿见真章。"
厨房霎时静得能听见炭块崩裂的脆响。
苏小棠捏着炭笔的手攥得死紧，笔杆在掌心压出红印——她早料到春飨宴是块试金石，可没料到会来得这么急。
本味感知的反噬才刚显征兆，棠火阁的学徒才带了半年，御膳房的陈阿四怕是正等着看她出丑。
"谢陛下隆恩。"她福了福身，声音稳得像浸过冰水，"小棠定当尽力。"
张公公走后，厨房炸开了锅。
春桃攥着她的衣袖直晃："阿姐，这可是头回在宫里露脸！
咱们做樱桃酥还是荷花酥？"阿牛搓着手笑："我去菜行多挑两筐好蘑菇！"小福子已经搬来食经："掌事您看，去年春宴的菜单......"
苏小棠望着他们发亮的眼睛，喉咙突然发紧。
三个月前她在胡同口收春桃时，这姑娘连锅铲都拿不稳；阿牛跟着屠户杀了十年猪，第一次切细丝手抖得能颠出半盆肉；小福子更惨，被前东家打断过右手，现在握笔还会打颤。
可他们举着锅铲站成一排时，掌心的火苗比炉子里的炭还旺——就像她梦里那串灯笼。
"都静一静。"她敲了敲案几，"春桃去库房查蜜饯存货，阿牛跟我去挑笋，小福子把近三年春宴的菜单整理出来，申时前放我案头。"
众人应着散去，灶火映得她影子在墙上晃。
她摸了摸腰间的暖玉，凉得像块石头——这玉跟了她五年，从前总温温的贴着皮肉，最近却凉得刺骨，连陆明渊送的补元丹都捂不热。
"在想什么？"
熟悉的声音从身后传来。
苏小棠转身，见陆明渊倚着门框，手里提着个朱漆食盒，眉梢微挑："张公公刚走，我在角门听见阿牛喊得比炸雷还响。"
他走近时带起阵风，苏小棠闻到了沉水香混着药草的味道——是太医院的煎药房。
她忽然想起昨夜妆匣里被掀开的锦帕，想起字条上未写完的半句话，喉间的酸水又涌了上来。
"明渊，我必须去。"她先开了口，"棠火阁的招牌刚立起来，要是临阵退缩，那些说'庶女掌勺上不得台面'的人，能把唾沫星子淹了咱们厨房。"
陆明渊没接话，伸手抚上她的脸。
指尖的温度烫得她缩了缩，他却皱起眉："手凉成这样，还硬撑。"食盒"咔嗒"打开，是碗炖得烂熟的鸽子汤，"喝了。
太医院新配的参茸膏在食盒夹层，每日两次，别省着。"
苏小棠低头喝汤，热气熏得眼眶发涩。
汤里放了蜜枣，甜得腻人，她却尝出了极淡的人参苦——陆明渊总说她口刁，可他调的汤，永远比她自己更懂她的胃。
"我知道你倔。"陆明渊突然说，声音轻得像落在汤里的雪，"但小棠，要是撑不住......"
"不会。"她打断他，把空碗推回去，"我连侯府的粗使房都熬过来了，还怕个春飨宴？"
夜里的厨房飘着药材味。
苏小棠伏在案头改火候表，烛火在"守心"二字上跳，那两个被茶水泡发过的字，此刻倒像活了，在纸上游动。
她揉了揉发涨的太阳穴，眼前的墨迹突然变成双影——这是第几次了？
她数不清，只记得昨日试做樱桃酥时，竟把糖霜当成了盐撒。
"掌事，歇会儿吧。"春桃端着药进来，"阿牛熬了小米粥，我给您温着。"
苏小棠摇头，笔锋在"春笋煨鸡"那行停住。
火候要控半柱香，可本味感知发动时，时间总过得忽快忽慢。
她咬着唇添了句："若手麻，换左手颠勺；若眼晕，数炭块爆响次数——三响转中火，五响转文火。"
墨迹未干，窗外传来更夫的梆子声。"三更了。"春桃嘟囔着替她披了件外衫，"您明日还要去菜行挑活鱼，再熬下去......"
"我知道。"苏小棠揉了揉发涩的眼睛，把火候表仔细收进檀木匣。
月光透过窗棂洒在她手上，腕间那道红痕还没消，在月光下泛着淡紫。
她摸了摸，疼得倒抽冷气——像有人在血管里埋了根刺，每用一次本味感知，就往深里扎一分。
七日后的晨雾里，苏小棠站在棠火阁门前。
春桃和阿牛分站左右，一个抱着食盒，一个提着装厨具的木箱。
小福子跑过来，手里举着块红绸："掌事，我把咱们的招牌擦了三遍，您看——"
"棠火阁"三个金漆大字在雾里发亮。
苏小棠望着学徒们发红的眼尾，突然想起昨夜的梦。
