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小徒弟阿竹捧着新抄的火候笔记跑过来，墨迹未干的纸页上还沾着几点面渣："师傅，您写的'煨蹄髈需看汤面浮油如金箔'，我标在第三页了。"
她接过笔记，指尖触到纸背的凸痕——是阿竹握笔太用力，把纸都戳破了。
从前她能凭这凹凸判断徒弟运笔时的手抖程度，现在只觉一片钝钝的麻。
苏小棠喉间发苦，却还是扯出个笑："明日起，你带小柳管早膳，阿桃管午膳。"她扫过围过来的四个学徒，"我旧疾犯了，要去城外庄子静养几日。"
阿桃的眼睛立刻红了："可前日陈掌事还说要查新贡的冬笋......"
"陈阿四要查就让他查。"苏小棠抄起竹片在案板上敲了敲，声音陡然沉下来，"你们记住，棠火阁的规矩是'火不欺人'——笋尖要剥到见水嫩，熬糖要守到起蟹眼，谁要是偷工减料......"她突然顿住，望着阿桃腕上那道旧疤，想起昨日摸春桃手腕时的混沌，喉间像塞了团湿棉花，"谁要是砸了招牌，我就是爬着回来也要拧他耳朵。"
学徒们哄笑起来，阿竹偷偷抹了把眼睛。
苏小棠转身时，袖口扫过案上的青瓷碗，碗底压着张叠成方胜的纸——是陆明渊今早差人送来的，只写了个"安"字，墨迹浓得像要滴下来。
她把纸团攥进掌心，焦痕处的灼痛突然窜上来，疼得她指甲几乎掐进肉里。
亥时三刻，月上柳梢。
苏小棠裹着件旧棉氅站在灶房后巷，怀里揣着母亲遗留的木牌——那是块半掌大的槐木，边缘被岁月磨得圆润，背面刻着模糊的灶王像。
她摸了摸腰间的布囊，里面装着《灶典》残卷、半块符纸，还有陆明渊塞进来的金疮药。
"阿姐。"春桃的声音从身后传来，带着夜露的凉。
苏小棠转身，见她抱着件狐皮斗篷，发辫散了半边，"我给您多絮了层棉花，老灶庙那地儿风大......"
"春桃。"苏小棠接过斗篷，指尖触到针脚歪斜的补丁——是春桃昨夜偷偷缝的，"你明日早起，记得把新到的鲫鱼用盐轻搓，去泥腥......"
"我都记着呢！"春桃突然扑过来抱住她，眼泪洇湿了棉氅前襟，"您要是......要是半个月没消息，我就带阿竹他们杀去老灶庙！"
苏小棠拍了拍她后背，闻见她发间沾着的灶灰味——和从前在侯府当粗使丫鬟时一样。
她喉咙发紧，到底没说"别来"，只说："记得把后门门闩换根粗的，前日我瞧着榫头松了。"
春桃抽抽搭搭退开。
苏小棠转身往巷口走，青石板被夜露浸得发亮，每一步都像踩在水镜上。
她走了七步，忽听得身后"噼啪"一声——是灶房的炉火。
她顿住脚。
从前在侯府，她当粗使丫鬟时总守夜添柴，知道炉火最通人性：火旺时噼啪响得欢，快熄时会发出绵长的"嘶——"。
此刻那声音却像被人掐住了喉咙，先是闷响两下，接着"呼"地弱了下去，连带着巷口的灯笼都暗了几分。
苏小棠回头。
灶房的窗纸映着昏黄的火光，比往日暗了足有三分，仿佛有只无形的手，正慢慢抽走炉火的魂。
她望着那团光，忽然想起老厨头临终前说的话："灶火养人，人养灶火，你和这火......早捆在一根绳上了。"
风卷着碎叶从巷口吹过来，刮得她后颈发凉。
苏小棠攥紧怀里的木牌，槐木的纹路硌着掌心，像母亲从前拍她背的手。
她深吸一口气，裹紧斗篷往城外走——老灶庙在北郊乱山岗，要过三道溪，翻半座山，此刻出发，天亮前该能到。
她走得急了些，棉鞋踩在结霜的草叶上，发出细碎的"咔嚓"声。
转过最后一个街角时，她听见身后传来极轻的脚步声，像猫爪踏过青瓦。
苏小棠脚步微顿，却没有回头——她知道是谁。
陆明渊说过要等，可他这样的人，怎会真的安心等在原地？
风越刮越紧，吹得斗篷下摆猎猎作响。
苏小棠望着前方黑黢黢的山影，掌心焦痕处的灼痛又涌上来，这次却不似从前的暴戾，倒像有团火在轻轻舔舐，仿佛在提醒她什么。
她摸了摸腰间的布囊，里面《灶典》残卷的边角硌着她的腰——"老灶庙"三个字，正写在"火灵归墟"那页的页脚，用朱砂画了个醒目的圈。
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山岗上的老槐发出沙沙的响，像有人在说悄悄话。
苏小棠加快脚步，靴底踢到块碎石，"骨碌"滚进草丛。
她望着越来越近的山影，忽然想起春桃说的话——半个月，她得在半个月内找到办法，否则......
她不敢往下想。
月光被云层遮住大半，山岗隐在阴影里，只露出些模糊的轮廓。
苏小棠摸出怀里的火折子，"滋啦"一声擦亮，火光映出前方断墙残瓦——老灶庙到了。
风卷着火苗忽明忽暗，她借着光抬头，看见门楣上"灶君祠"三个字，漆皮剥落得厉害，倒像"火"字压着"庙"字。
苏小棠深吸一口气，推开半掩的庙门，霉味混着旧香灰味扑面而来。
她举着火折子往里走，穿过坍了半边的偏殿，绕过倒在地上的石香炉，终于看见正殿中央那座古旧石灶——
石灶足有两人高，灶身刻满云纹，灶口积着半尺厚的灰，却不知为何，靠近时能感觉到丝丝暖意，像有团将熄未熄的火，还藏在砖缝里。
火折子"噗"地灭了。
黑暗中，苏小棠听见自己的心跳声，一下一下，撞着胸腔里那团灶神之火。
她摸出布囊里的《灶典》残卷，指尖触到"火灵归墟"那页，突然觉得掌心焦痕处发烫——比任何时候都烫。
山风卷着碎纸从破窗钻进来，擦过她的耳际，像有人在说：
"来了？"
