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灶膛里的松炭噼啪作响，苏小棠正盯着油面泛起的涟漪，突然闻到那缕熟悉的沉水香。
她指尖微颤，虾壳上的水珠子"嗒"地掉进油里，溅起个小油花。
"三息？"她侧头，看见陆明渊立在廊下，晨雾漫过他月白锦袍的下摆，发梢还沾着露水珠。
素色锦帕落在案上时，她触到帕角那朵并蒂莲的绣线——是前日她随口说"这帕子素得好看"，他便让人连夜绣的。
"松炭木质疏松，燃烧时氧气流通快。"陆明渊伸手替她拨了拨灶门，指节擦过她手背未干的血渍，"昨日你试硬炭时，我让人测过燃速。"他垂眸看她，眼尾的红痣在雾里淡得像一滴墨，"从前你靠本味感知，如今要靠...靠这些笨功夫。"
苏小棠低头用锦帕擦手，帕子带着他的体温，裹住她发疼的手背。"稳？"她苦笑，"是不得不问。"油锅里的虾开始泛橘红，她抄起漏勺，"昨日阿福把火候记成了二十八下，三丫头非说松炭该快两息——他们现在像攥着碎瓷片的孩子，怕扎手又怕松手。"
漏勺离锅的瞬间，陆明渊突然按住她手腕。"你看。"他另一只手虚虚罩在锅上方，"油星子炸开的方向偏左，是灶门没关严。"苏小棠顺着他的指尖望去，果然看见灶门缝隙漏出半指宽的风，把火苗吹得歪向左边。
"你连这个都注意到了？"她愣住。
"我注意你十年了。"陆明渊松开手，袖角扫过她围裙上的油斑，"从你在侯府井边偷啃冷馒头，到你在御膳房跪了整夜改菜谱——"他突然住口，转身从食盒里取出一碟桂花糕，"昨日陈阿四说秋荐礼的帖子到了，我让人留了御花园的桂树。"
苏小棠捏着桂花糕的手顿住。
秋荐礼...她想起三年前第一次参加时，靠本味感知做出的樱桃鹅掌惊了满座。
可如今...
"先教徒弟。"她把桂花糕塞进阿福嘴里，"去把《四时火候谱》拿过来。"
午后的阳光透过窗纸，在案上投下一片金斑。
苏小棠铺开新裁的竹纸，笔锋悬在半空，墨迹在砚台里晕开个小圈。"从前记本味，现在要记火候。"她蘸了蘸墨，"白灼虾仁：硬炭，油温一百八十度，虾入锅后十七秒翻勺；松炭，油温一百九十度，十五秒——"
三丫头捧着算盘凑过来："师父，我算过不同炭种的热值，松炭比硬炭高两成！"
二柱的小本子沙沙响："阿福说油星子炸得高是油温高，可我昨晚试了，油星炸成细雾时最嫩！"
阿福举着温度计跑进来："我拿铜壶测了，水开是一百度，那油温..."
苏小棠望着满桌的算盘、温度计、炭块样品，突然笑出声。
墨迹滴在纸上，晕成朵歪歪扭扭的花。"好，"她提笔在纸上画曲线，"把这些都记进去。
棠火口诀要变成——"她顿了顿，笔尖重重落下，"变成能摸得着、算得出、练得会的规矩。"
月上柳梢时，厨房只剩一盏豆油灯。
苏小棠系上那身蓝布围裙，案板上摆着条两斤重的鲈鱼。
她点燃松炭，水锅里的气泡开始"咕噜"作响。
"第一遍蒸汽要轻。"她默念着新写的口诀，指尖悬在蒸笼上方。
蒸汽裹着鱼香扑上来，烫得她缩回手——太急了，蒸汽太冲，会把鱼皮冲破。
第二回，她把灶门关小半寸。
蒸汽变成细雾，缓缓漫过笼盖。
她数到三十，掀开笼盖——鱼肉泛着白，中间还带着血丝。"火不够。"她捏了捏鱼背，"得再旺些。"
第三回，她换了硬炭。
蒸汽"轰"地窜起，她咬着牙没动，直到鼻尖沁出汗珠。
鱼肉刚转成半透明，她猛地揭盖——鱼尾却有点发紧，是火收晚了。
"怎么这么难？"她揉着发酸的手腕，指甲在笼沿掐出道白印。
月光从窗棂漏进来，照见案头新写的《棠火口诀》，墨迹未干的"火候如人心，急不得，慢不得"在月光下泛着青。
她突然笑了。
从前有本味感知时，她闭着眼都知道鱼熟了几分；现在要靠指尖的烫、眼睛的看、鼻子的闻——可这不就是她最初学厨的样子吗？
在侯府井边偷学老厨头颠勺，被夫人的嬷嬷拿火钳打手背，却偷偷把火候记在破砖头上。
"再来。"她重新换水，鱼鳃里的血渍被冲得干干净净。
这一回，她盯着蒸汽的走势：先是细烟，然后成雾，最后凝成小水珠顺着笼盖往下淌。
当第三滴水珠坠下时，她掀开笼盖——鱼肉白得像玉，鱼眼微凸，鱼鳃泛着淡粉。
她夹起一片鱼肉放进嘴里。
没有本味感知带来的惊艳，却鲜得清清爽爽，带着松炭的木香和鲈鱼本身的甜。
"原来...这才是棠火。"她望着窗外的月亮，月光把她的影子投在墙上，与"棠火既燃，永不熄"的金漆字叠在一起。
风从灶膛口吹进来，吹得《棠火口诀》哗哗翻页，最后一页停在新写的"秋荐礼备菜：清蒸鲈鱼火候要诀"。
远处传来更夫的梆子声，"咚——"，惊起檐下的夜鸟。
苏小棠擦了擦笼盖上的水，听见前院传来小太监的声音："苏掌事，御膳房李公公送秋荐礼的帖子来了！"
