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晨雾未散时，苏小棠已在案前坐了三个时辰。
檀木匣搁在膝头，匣面被体温焐得温热，像母亲当年在柴房里偷偷塞给她的烤红薯，带着些微灼人的温度。
她的指尖还停留在方才触碰账册残页的位置，"私传技艺"四个字像烧红的铁签，在她掌心烙出一片滚烫的麻痒。
母亲临终前攥着她手腕的触感忽然涌上来——那时她跪在破草席上，母亲喉间咯咯响着，指甲几乎掐进她肉里，将刻着"承火"二字的木牌塞进她衣襟。"小棠，"母亲气若游丝，"别让火断了......"
柴房外老厨头的吆喝声突然在记忆里炸响："那小丫头烧火邪性！
火候分毫不差，倒像有人在她耳边念咒！"当时她躲在柴火堆后，看见母亲背对着柴房，肩头一抽一抽的，月光把她的影子拉得老长，像根被风吹折的芦苇。
原来不是咒，是母亲藏在血脉里的技艺，是隐厨世代相传的"火灵归墟术"。
案头《棠火食经》的封皮被她摸得起了毛边。
她忽然想起，这是母亲走后老厨头塞给她的，说是"捡破烂时从乱书堆里扒拉出来的"。
此刻她颤抖着翻开泛黄的纸页，第一页的批注赫然入目："火分九等，一息三转，如灵蛇吐信——此隐厨秘传火候诀。"
"和信里写的一样！"苏小棠猛地抬头，额角撞在案角也不觉得疼。
母亲信中夹着半张残卷，上面歪歪扭扭记着："火灵归墟术，需以心引火，以血为媒，唤醒食材本真之味......"她翻到食经第三章，"秘制三鲜卤"的配方下，用极小的字注着："姜取芽尖，葱用晨露，盐需晒足七七四十九日——苏月白记于冬月初三。"
墨迹已经晕开，却和她记忆里母亲在灶台边念的口诀分毫不差。
那年她十二岁，蹲在灶前烧火，母亲蹲在她旁边，沾着面粉的手指在地上画："小棠你看，煮鸡汤要像哄小娃娃，火大了要哭，火小了要睡，得用三分文火，两分武火，像你上次给三公子熬的雪梨羹......"
"原来不是我天生会看火候，"苏小棠摸着食经上母亲的字迹，喉咙发紧，"是你把本事，一滴一滴渗进我骨头里了。"
窗外传来小徒弟阿福的吆喝："苏掌事！
早膳要熬的莲子羹，您说要选洞庭湖的九孔莲，可库里只剩去年的陈货了！"声音撞在窗纸上，惊得她手一抖，食经"啪"地合上，露出夹在中间的信笺。
信末被墨点染脏的那句突然清晰起来："隐于灶火，承于......"
承于庶女？
苏小棠猛地站起身，木椅在青砖地上划出刺耳的声响。
她抓起案头汤勺，晨光透过窗纸落在木柄的指痕上——那是她十四岁第一次掌勺时，母亲握着她的手留下的印记。
原来灶神的传说不过是层遮羞布，真正的火，在母亲的汤勺里，在她的血脉里，在每一次颠勺时从指尖窜起的热流里。
"阿福！"她推开窗，晨雾裹着灶房的焦香扑进来，"去库里把去年的陈莲挑出来，泡两个时辰，等我来教你怎么用陈莲熬出新莲的鲜。"阿福应了声跑远，她转身从柜中取出件半旧的青布衫，将檀木匣仔细塞进衣襟里。
木牌贴着心口，这次不再发烫，倒像团烧得正旺的炭，暖得她眼眶发酸。
她望着镜中自己的影子，忽然笑了——从前总觉得"本味感知"是灶神给的恩赐，要拿体力换，要提心吊胆怕被识破。
现在才明白，那是母亲用被逐出宫的代价，用半生的隐忍，给她攒下的底气。
"御膳房旧址的地窖，"她对着镜子理了理鬓角，"该去看看了。"母亲信里提过，隐厨的档案藏在御膳房最北边的老槐树下，用铜锁封着。
当年母亲被逐时走得急，许多秘籍没来得及带，说不定......
院外传来马蹄声，是陆明渊的随从在敲门。
苏小棠迅速将青布衫罩在官服外，又把食经塞进包袱里。
她最后望了眼案头的汤勺，转身时带起一阵风，吹得信笺哗啦作响——被墨渍盖住的半行小字终于露了出来："......承于庶女，火不灭，技不终。"
陆明渊的随从敲了三下门，声线带着惯常的恭谨："三公子在偏厅候着，说要陪您去御膳房。"
苏小棠系青布衫的手顿了顿。
她知道陆明渊向来眼观六路，昨夜她翻查旧物时窗纸漏了光，今早的动静又怎会瞒过他？
指腹蹭过衣襟里的檀木匣，她低笑一声——倒也好，有他在，地窖里的铜锁再沉，总多把能开的钥匙。
偏厅里飘着碧螺春的清香。
陆明渊斜倚在交椅上，茶盏搁在膝头，见她进来，指节叩了叩案上的鎏金火折子："我让人查过，御膳房旧址十年前就封了，守院的老太监上个月刚走。"他抬眼时眸色深了深，"你要找的东西，未必还在。"
"在的。"苏小棠攥紧包袱带，母亲信里"老槐树下"四个字在脑海里烧得发烫，"我娘说，铜匣埋在树根第三道疤下，用朱砂画过镇物。"她顿了顿，声音轻下去，"她走前三天，还在柴房用炭灰画过那棵树的样子。"
