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\"灶神的使命？\"她声音发涩，喉间像塞了团浸了水的棉絮，\"我娘说灶神是护人间烟火的，可现在......\"
林婆婆的手指突然攥紧了腕间的红绳，那红绳被岁月磨得发旧，却在月光下泛着极淡的朱砂色。\"你娘到死都信着灶神的善意。\"她的声音突然轻得像叹息，\"可有些事，知道得太早，命就太沉。\"
苏小棠喉结滚动。
她想起昨夜在《食经》里翻到的\"神罚\"二字，想起母亲替她挨鞭子时，玉簪在发间幽蓝的光——原来那些滚烫的疼，都是命运在提前称量她的分量。
\"能借笔记看一晚么？\"她突然开口，话音未落便被自己吓了一跳。
可话出口的瞬间，她便知道这是必然：母亲用十年熬出的前八转，藏着解开玉簪秘密的钥匙，而她等不得天亮。
林婆婆的眉峰猛地一挑。
烛火在她瞳孔里晃了晃，映出半世的风雨。\"你娘当年也总这样，\"她伸手抚过笔记的封皮，指腹蹭过苏小棠母亲留下的墨迹，\"总说'多看一遍，离答案就近一寸'。\"她从袖中摸出铜钥匙，\"子时前还我。\"金属相碰的脆响里，她又补了句，\"别改方剂。\"
苏小棠捧着笔记回到厢房时，窗纸已被夜风吹得簌簌响。
她将笔记摊在案上，借着月光看见纸页边缘泛着细密的毛边——是母亲翻了千百遍的痕迹。
炭粉袋在掌心压出浅印，她想起御膳房老厨头教她拓印秘方时说的：\"好厨子要把每味药引刻进骨头里。\"
炭粉簌簌落在纸页上，她用毛边纸轻轻拍匀。
第八转的配方渐渐显现在拓印纸上，人参三钱、鹿茸二钱、雪蛤半盏......可当她的指尖划过空白页时，突然触到一层极薄的障碍——像被蜡水浸过的丝绸，在月光下泛着不自然的光。
她屏住呼吸。
指甲轻轻挑起蜡纸边缘，听见极细的\"嘶啦\"声，仿佛撕开一层年代久远的茧。
模糊的字迹随着蜡纸剥落浮出来，墨色因被蜡封而褪成淡褐：\"火祭三重，方可解封。\"
\"火祭......\"她喃喃念出这两个字，后颈突然泛起凉意。
玉簪在发间发烫，像在应和这两个字里藏着的某种古老力量。
母亲总说\"灶神住在火里\"，难道所谓\"火祭\"，是要以火为媒，唤醒玉簪里的灶神之力？
窗棂外传来更夫敲梆子的声音，\"咚——咚——\"敲得她心跳失了节奏。
她慌忙将蜡纸原样封好，把拓印纸塞进贴身衣袋。
合笔记时，她看见最后一页那滴发黑的墨迹，突然明白母亲为何停在第八转——原来第九转的钥匙，从来不在药材里，在火里。
次日清晨，青竹巷的雾比昨日更浓。
苏小棠捧着笔记站在正厅，看林婆婆将铜锁\"咔嗒\"扣上。
\"如果我完成第三重火祭......\"她的声音被晨雾浸得发闷，\"会怎样？\"
林婆婆正在擦案几的手突然顿住。
她望着窗外被雾染白的竹梢，喉结滚动了两下，像在吞咽什么极苦的东西。\"你会知道灶神转世的真相。\"她转身时，眼角的皱纹里凝着雾珠，\"也可能......\"她别开脸，\"被真相吞掉。\"
苏小棠的手指攥紧了袖中拓印纸。
她望着林婆婆鬓角新添的白发，突然想起母亲临终前说的\"去寻同门\"，或许不是要她找答案，是要她找个见证者——见证这代人没走完的路，总得有人接着走。
\"我明白了。\"她将檀木匣轻轻推回案上，转身时听见背后传来极轻的叹息。
青石板路被雾水浸得发亮，她的鞋尖刚踏上巷口，便听见身后传来竹帘掀动的轻响。
她下意识回头，却只看见晨雾里那座青瓦白墙的小屋，像被蒙了层纱，连窗纸上的竹影都模糊成一片。
玉簪在发间微微发烫，像在提醒她：有些秘密，本就不该在人间太清晰。
她低头看了眼腕间自己编的红绳——和林婆婆、和母亲的，都是同一种结法。
晨雾沾在绳结上，凉丝丝的，却比任何誓言都更沉。
转过巷口时，她摸了摸怀里的拓印纸。
天膳阁的招牌在雾里若隐若现，像团等着被点燃的火。
第三重火祭......她在心里默念这五个字，脚步突然变得很轻，又很重。
