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金环是昨夜灶火幻影里，那尊模糊的灶神像手腕上的纹路，她鬼使神差地打了同款式。
此刻被老臣盯着，金环贴着皮肤的地方泛起细微的灼痛。
\"此火非寻常灶火。\"老臣的声音沉了些，像是压着怒气，\"姑娘可愿解释？\"
后堂突然传来铜勺掉地的脆响。
陈阿四慌忙去捡，铜勺在地上滚了两圈，撞在老臣的朝靴上。
老臣却连眼尾都没动，只盯着苏小棠，像盯着块藏了暗纹的玉。
苏小棠垂眸看了眼自己的指尖——那里还残留着幽蓝火焰的温度，像块化不开的冰。
她想起昨夜幻影里，那些跪伏的人举着火把喊\"灶神\"时，老厨头曾说过：\"有些事，说破不如藏三分。\"
\"此乃火祭所成。\"她抬眼时，嘴角挂着淡得像晨雾的笑，\"属个人修炼所得，与御膳无关。\"
老臣的眉峰挑了挑。
他显然没料到这答案，右手不自觉地按上腰间的玉牌——那是先皇御赐的\"明鉴\"玉，专司稽查异事。
苏小棠注意到他拇指上的茧，是常年翻查卷宗磨出来的，心里的弦又紧了三分。
\"火祭......\"老臣重复了一遍，目光在她脸上逡巡，\"姑娘可知，本朝律例有'私习异术'一条？\"
\"回大人，小棠学的是厨艺。\"苏小棠将陶锅轻轻一推，余烬在锅底画出个幽蓝的圈，\"火是引子，味是根本。
御膳房要的是让圣心大悦的羹汤，不是玄之又玄的法术。\"
老臣的嘴唇动了动，最终没再追问。
他拂了拂衣袖转身时，朝冠上的东珠晃了晃，在苏小棠脚边投下颗极小的光斑。
陈阿四望着老臣的背影，喉结动了动，终究没敢开口——方才那番对话里，苏小棠的每句话都像根细针，扎得他后槽牙发酸。
\"苏掌事好手段。\"
带着三分调侃的声音从廊下传来。
苏小棠转头，见陆明渊斜倚着朱漆廊柱，手里转着枚羊脂玉扳指，月白锦袍被晨风吹得掀起一角，露出腰间那柄镶嵌绿松石的匕首——那是他惯用的\"闲趣\"，说是装饰，实则淬过见血封喉的毒。
\"三公子今日倒有闲心逛御膳房。\"苏小棠擦了擦手，语气里带着点惯常的疏离。
可她知道，陆明渊出现在这里，绝不是巧合。
陆明渊推开门走进来，靴底碾过片鱼鳞，发出细碎的响。
他的目光在陶锅、老臣离去的方向、苏小棠的脸上转了一圈，突然从袖中摸出张叠成小方块的纸，看似随意地往案上一抛。
\"皇帝方才让司礼监传了密旨。\"他屈指敲了敲纸团，\"彻查历代御膳房掌事的档案，连五十年前的火头军名录都要翻出来。\"
苏小棠展开纸团，字迹是陆明渊惯用的瘦金体，力透纸背：\"疑卿身份，着尚食局、宗人府共查。\"
她的指尖在\"宗人府\"三个字上顿了顿。
宗人府管的是皇亲贵胄的谱牒，皇帝查这个，显然不只是怀疑她的厨艺来历。
\"怕么？\"陆明渊忽然凑近，呼吸扫过她耳尖，\"当年侯府那场大火，烧了庶女的卖身契，也烧了你的生辰八字。
现在宗人府的老学究们翻破账本，怕是什么都查不到。\"
苏小棠望着他眼底跳动的暗芒，忽然笑了。
她将纸团塞进袖中，动作轻得像揉碎片雪花：\"有些真相，也该浮出水面了。\"
陆明渊的瞳孔缩了缩。
他认识的苏小棠，从前连被嫡姐推下荷塘都只咬着牙不哭，此刻眼里却有团火，比今早的幽蓝火焰更灼人。
他退后两步，摇着折扇笑出声：\"好，我倒要看看，你要掀翻什么。\"
他转身离开时，廊下的鹦鹉突然扑棱着翅膀喊：\"三公子慢走——\"尾音被风卷着，散在御膳房的炊烟里。
暮色漫进天膳阁时，苏小棠坐在青石板地上，掌心托着簇幽蓝火焰。
这是她新置的小院，种着老厨头送的九层塔，此刻叶子上沾着暮色，像撒了把碎金。
火焰起先只有豆粒大，颤巍巍的像要熄灭。
苏小棠闭了闭眼，想起今早陶锅里的火势——鱼皮泛白时弱两分，鱼骨出胶时涨三寸。
她跟着那节奏调整呼吸，指尖的火焰突然\"腾\"地窜高半寸，在暮色里画出道幽蓝的弧。
\"稳些。\"她低声自语，额角渗出细汗。
这是她第一次在没有食材引导的情况下控火，体力像被抽丝般流逝，眼前泛起模糊的重影。
可她咬着牙没停，直到火焰稳定成个拳头大的球，在掌心缓缓旋转，像颗凝固的星子。
\"啪。\"
火焰突然熄灭。
苏小棠向后仰倒，靠在青砖墙根上，望着天际最后一缕霞光。
她摸出袖中那个青铜灶纹玉佩，老厨头说这是他师傅的师傅传下来的，此刻贴着皮肤发烫，像在应和她剧烈的心跳。
\"真正的风暴要来了。\"她对着暮色轻声说，声音里没有惧意，只有刀刃出鞘前的清响，\"而我，已准备好迎接一切挑战。\"
晚风掀起院角的竹帘，带进来几丝夜露的凉。
苏小棠抬头时，正看见远处宫墙之上，有双深邃的眼睛在暮色里闪了闪。
那眼睛的主人隐在飞檐阴影下，看不清面容，却能看见嘴角勾起的那抹笑意——像狼看见猎物入阱时的笑，又像棋手布下最后一子时的笑。
天膳阁的烛火突然被风吹得摇晃起来，将那抹笑意晃成了碎片。
苏小棠站起身，指尖轻轻抚过腰间的玉佩，耳边又响起昨夜幻影里的那句钟鸣：\"灶神归位之日，便是因果揭晓之时。\"
她望着宫墙方向，嘴角慢慢扬起。
该来的，终究要来。
