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天膳阁的晨雾还未散尽时，苏小棠已站在演武场中央。
她换了件月白短打，发间银簪在晨光里泛着冷光——那是昨夜阿巧从碎瓷堆里捡回来的，簪尾的火纹被擦得发亮，像要烧穿晨雾。
\"都过来。\"她的声音不大，却像敲在青铜鼎上，震得檐角铜铃轻响。
围过来的二十多个弟子里，阿巧攥着围裙角，指节发白；阿福揉着昨夜被踹青的胸口，目光却直勾勾锁着她；最末的小厨娘春桃抱着竹篮，篮底还沾着没擦净的梅子渍——那是昨夜被撞翻的腌菜坛留下的痕迹。
\"昨夜来的是焚灶盟。\"苏小棠开门见山，指尖划过腰间新佩的短刃，\"他们要的不是汤，是我体内的火灵之力。\"
演武场静得能听见晨露坠地的声响。
阿巧突然吸了吸鼻子：\"小棠姐，前日我在灶房听见两个杂役嚼舌根，说您总在半夜对着灶神像念叨，原是......\"
\"原来他们早就在盯着。\"苏小棠接过话头，目光扫过众人发颤的睫毛，\"所以从今日起，冰窖加三重铜锁，钥匙由阿福、春桃、我各执一枚；档案库的暗格换机关，阿巧去把你爹当年修的榫卯图找出来；厨房前后门轮班守夜，每两个时辰换岗，守夜人必须佩火折子——\"她顿了顿，火灵从袖中钻出来，幽蓝火焰在掌心跃动，\"若遇危险，直接点燃房檐的警示灯。\"
阿福突然攥紧烧火棍：\"小棠姐，咱们就这么守着？
那伙人昨晚跑了，指不定明晚又来！\"
\"守是守不住的。\"苏小棠摊开手，火灵的光映得她眼底发亮，\"我要主动查他们的老巢。\"
弟子们倒抽冷气的声音混着风掠过。
阿巧的围裙角被攥出了皱：\"可您上次用了三成力就躺了三天......\"
\"上次是留力。\"苏小棠摸了摸后颈——那里有块淡红的印记，是火灵之力在皮肤下窜动的痕迹，\"昨夜他们说'灶神之女'，我娘临终前塞给我的玉镯，还有《灶神录》里的记载......\"她抓起案上的铜铃猛摇，\"从今天起，我不再藏着掖着。
火灵之力要为我所用，不是我被它牵着走。\"
铜铃声未落，门房的小徒弟举着信匣冲进来：\"三公子的暗卫送的！
说是要紧东西！\"
信匣上的金丝牡丹还沾着露水。
苏小棠拆开密信，陆明渊的字迹入目——他总爱用松烟墨，笔锋里藏着锋刃：\"帝已遣影卫查焚灶盟，然卿身系灶神血脉，近日朝堂多双眼睛盯着。\"最后一句被圈了红：\"自保为上。\"
她指尖抚过\"自保\"二字，忽然笑了。
火灵扑棱着翅膀落在信纸上，火苗将\"自保\"二字舔成焦黑：\"陆三公子总把我当需要护着的小厨娘。\"她将信折成小方块塞进袖中，抬头时目光如刀，\"可他忘了，我是从侯府粗使房爬上来的，要护的人，要守的道，从来都得自己攥紧。\"
演武场的银杏叶被风卷起来，打着旋儿落在她脚边。
她转身走向后堂，火灵在发间明明灭灭：\"阿巧，去把我娘的玉簪取来。\"
玉簪裹在褪色的红布里，火纹在晨光里泛着暖光。
苏小棠将玉簪别在鬓边，火灵立刻凑过去蹭那纹路，幽蓝与暖红交织，像两簇商量着要一起烧的火焰。
\"娘，您说'小心火'，可现在我懂了。\"她对着后堂的老铜镜低语，镜中倒影里，火灵的光映得她眼尾发红，\"不是让我躲着火，是让我成为火。\"
晨雾散到第三重时，她带着阿福往档案库走。
转过月洞门时，檐角铜铃突然\"叮\"地轻响——那是她特意让人改装的，有生人靠近就会触发机关。
她猛地回头，只看见一片被风吹散的晨雾。
但在雾散的刹那，墙角青石板上有道新鲜的泥印，像是皮靴底的纹路。
\"小棠姐？\"阿福在身后唤她。
苏小棠收回目光，指尖轻轻按在腰间短刃上：\"没事，走吧。\"
可等他们转过影壁，墙根下的灌木丛里，一道黑影正猫着腰后退。
他攥着块青铜令牌，\"焚灶\"二字在雾里泛着冷光。
黑影抬头望了眼天膳阁飘起的炊烟，喉结动了动——那炊烟里混着焦糊味，是今早弟子们试着重熬赤焰归心羹时，火候没控好的痕迹。
\"灶神之女......\"他低笑一声，令牌在掌心磨出红印，\"三百年前那老东西用灶火困我们，现在这小丫头倒想当新的灶神？\"
他转身融入晨雾时，天膳阁的厨房方向飘来更浓的焦糊味，混着新放进去的南海珊瑚草的腥甜。
有人在厨房里喊：\"快加冰！
汤要沸了！\"
而那道黑影的靴底，正沾着半片被踩碎的银杏叶——那是苏小棠方才站过的位置落下的。
