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石阶越往下越陡，潮湿的石壁渗出细密水珠，沾在苏小棠手背像被撒了把碎冰。
阿梨的小手指几乎要嵌进她裙料里，每走一步都要踮脚凑近她耳边："阿姊，那鼓声好像在敲这儿。"说着用另一只手按了按自己心口。
林昭走在最前，短刃在掌心转了半圈，刀身嗡鸣的频率竟和下方鼓声同了拍。
她突然停步，刀尖挑起石壁上垂落的藤蔓——后面的苏小棠这才看清，不知何时，三人已走到通道尽头。
眼前的黑暗被一团暖光撕开。
那是座穹顶极高的大厅，四壁嵌着的夜明珠早没了光，所有亮泽都聚在中央——直径三丈的圆形石台，表面刻满盘绕的火纹，像活物般随着呼吸明灭；石台正上方悬浮着团鸡蛋大小的火焰，颜色纯净得近乎透明，却让苏小棠后颈的赤火印记发烫。
"本味感知"不受控地翻涌。
她踉跄半步，胃里泛起熟悉的酸胀——这是过度使用能力前的征兆。
可此刻涌入鼻腔的不是食材的腥甜，而是某种更古老的灼热，像被埋在地下千年的炭，突然被吹开浮灰，露出最核心的暖。
"灶神之火。"她脱口而出，声音哑得像砂纸擦过陶片。
林昭的短刃"当啷"坠地。
苏小棠转头，正看见她瞳孔里跳动的金红——和方才镇压火蛇时一样的光，此刻却更盛，几乎要漫出眼眶。"我试过。"林昭喉结动了动，突然抬步走向石台，指尖刚触到火焰下方半尺处的空气，就像被无形的手推了把，整个人撞在石壁上。
"屏障。"她捂着发疼的肩膀，指节抵着石壁缓了缓，"只认火种。"
苏小棠低头看向自己后颈——赤火印记不知何时浮上皮肤，像被谁用红笔描了轮廓。
她舔了舔发干的唇，能尝到血锈味——刚才那一下感知，怕是已经耗了两成体力。
可她还是抬脚，一步一步踏上石台。
火纹在她脚下次第亮起，像被点燃的导火索。
当指尖即将触到那团纯净火焰时，她突然想起老厨头说过的话："真正的火候，是让食材自己开口说话。"可此刻，该开口的是她。
指尖触到火焰的刹那，没有灼热，只有温凉的触感，像浸在春溪里。
"三火合一，方启焰心。"
苍老却温柔的声音在颅腔内炸开。
苏小棠猛地睁大眼睛，看见火焰里浮起模糊的人影——宽袖博带，腰间挂着半块焦黑的玉牌，正是画像里的灶神。
"阿昭！"她转身喊，声音里带着自己都没察觉的急切，"你和...和那位姑娘，快过来！"
林昭的短刃早被她捡回，此刻正攥在掌心，刀身的金红与她眼底的光连成一片。
那名总带着药渍的女子站在台下，耳后的火莲印记却已彻底显形，红得像要滴出血来。
她原本攥着裙角的手慢慢松开，抬头时眼眶发红："我...我能感觉到它在喊我。"
三簇光几乎同时腾起。
苏小棠后颈的赤火，林昭刀身的金红，女子耳后的火莲，在半空中绞成一团，撞向那团纯净火焰。
石台剧烈震动。
火纹从台底窜起，沿着四壁爬到穹顶，整座大厅像突然活了过来。
苏小棠被震得踉跄，却看见空中浮起一幅幅画面——
焦土上立着残破的焰心殿，灶神手持半块玉牌，将三簇火星分别注入三个跪伏的身影；
百年后，山脚下的药庐里，小徒弟举着药铲对灶火发笑，耳后悄悄爬上火莲；
御膳房的灶台边，老厨头摸着半块焦玉叹气，身后偷吃点心的小丫鬟后颈泛起红光；
最后是漫天火光里，穿玄色衣袍的人举起一面黑底红纹的令旗，旗面绣着倒悬的火莲——
画面突然碎裂。
苏小棠扶住石台，额角的汗滴进眼睛里。
她听见林昭倒抽冷气的声音，看见那名女子捂着嘴后退，阿梨不知何时扑过来攥住她手腕，指甲几乎掐进肉里。
"逆火令..."林昭的声音在发抖，短刃当啷坠地，"焚灶盟的逆火令..."
穹顶的火纹开始熄灭。
那团纯净火焰却更亮了些，像在确认什么。
苏小棠顺着方才画面最后定格的方向望去——在火焰最深处，有个模糊的身影正逐渐清晰，他抬手时，掌心躺着半面黑红相间的令旗，和画面里那面分毫不差。
鼓声突然从头顶传来。
阿梨尖叫着扑进苏小棠怀里。
林昭的短刃已重新握在掌心，刀尖颤抖着指向穹顶。
那名女子的火莲印记又淡了下去，可她却咬着唇上前半步，挡在阿梨身侧。
苏小棠擦了擦眼角的汗，后颈的赤火印记还在发烫。
她望着火焰里那个逐渐清晰的身影，听见自己沙哑的声音在大厅里回荡："试炼未完。"
而在她看不见的阴影里，那面逆火令的红纹正缓缓蠕动，像活过来的蛇。
苏小棠后颈的赤火印记烫得几乎要灼穿皮肤，她盯着火焰中那道逐渐清晰的逆火令，喉间泛起腥甜——方才强行使用本味感知透支了体力，此刻连呼吸都带着钝痛。
那身影的轮廓终于显形：玄色衣袍被火光映得泛红，半张脸隐在阴影里，却恰好露出眼尾那道暗红胎记——和老厨头临终前攥着半块焦玉念叨的"逆火使"，分毫不差。
"阿姊，他在看我们。"阿梨的抽噎钻进她耳中，小姑娘的手指深深掐进她手腕，像是要把自己嵌进她骨肉里。
