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赤焰突然剧烈震颤，金红火星劈头盖脸砸下来，在苏小棠发间烧出几缕焦痕。
她踉跄后退半步，却见中央那团火正以肉眼可见的速度凝聚——暗红褪去，露出内里裹着的人影。
是个穿素色襦裙的女子。
长发垂落至地，发间那支桃花簪与阿桃描述的阿杏遗物分毫不差；面容与侯府祠堂那幅褪色壁画上的初代灶神之女重叠，连眼尾那颗朱砂痣的位置都一模一样。
她双目紧闭，胸口却有极浅的起伏，像是沉睡了千年的人，终于要醒了。
\"她......她在呼吸？\"阿桃的银白火种\"啪\"地碎成星子，又重新聚成蝶形绕着女子打转。
她跪坐在地，膝盖压着石缝里的残烬，声音发颤得像风中的烛火，\"阿杏的桃花簪......和她的一样......\"
林昭的赤金火种\"噌\"地蹿起半尺高，将她的影子拉得老长。
她左手按在刀柄上，指节因用力泛白，右手指尖却不受控地抚过刀鞘上一道极浅的刻痕——那是阿娘临终前用指甲划下的，说\"见到她时，要跪\"。\"不可能......\"她喉结滚动，声音比冰锥还冷，\"千年祭阵锁魂，除非......\"
\"终于......来了吗？\"
女子的声音像山涧里的晨雾，裹着岁月的苍凉漫过来。
苏小棠感觉有根细针轻轻扎进眉心，所有关于火种的记忆突然翻涌——老厨头说\"灶神之女的火印会发烫\"时的叹息，陆明渊在天膳阁落成夜说\"你的眼睛像藏着团火火\"时的凝视，甚至第一次用本味感知时，那个在她耳边说\"顺着甜香找\"的模糊女声......此刻都清晰得像昨日。
她下意识往前半步，却被林昭一把拽住手腕。
林昭的掌心全是冷汗，刀尖斜指地面，却没再拦她：\"她看你的眼神......和阿娘看我的一样。\"
女子的眼尾慢慢弯起，像是在笑，又像是在哭。
她的目光扫过苏小棠发间的金红火种，扫过林昭刀鞘上跃动的赤金火焰，最后落在阿桃头顶盘旋的银蝶上，眼底的悲悯几乎要漫出来：\"三脉火种，终于齐了。\"
\"您是......初代灶神之女？\"苏小棠的声音发涩。
她这才注意到女子腰间系着的粗布围裙，下摆还沾着星点面渍——和侯府厨房老厨娘的围裙一模一样。
\"我是阿九。\"女子抬手，指尖掠过苏小棠的眉心，那点金芒便顺着她的血脉钻进心脏，\"九位祭阵者里最小的那个。
当年我们用魂魄镇焰脉时，总说'要是以后有人能替我们守着这把火就好了'......\"她的目光突然刺痛般收缩，\"可我们没想到，这'替'字，要拿命来换。\"
阿桃突然捂住嘴。
她看见阿九的手腕上，淡青勒痕里渗出极细的血珠——和自己每次使用火种后，腕间浮现的红印一模一样。
银白火种突然化作流光钻进阿九掌心，女子的指尖动了动，像在摸什么看不见的面罐：\"阿杏的火种......原来在你这儿。\"
林昭的刀\"当啷\"落地。
她这才发现自己不知何时已跪在地上，膝盖压得生疼，却半点也不想起来。
阿九的目光扫过她时，她听见阿娘临终前的话在耳边炸响：\"小昭，若有一日见到穿素裙的阿九姑娘，告诉她......我们没忘。\"
\"你们准备好了吗？\"阿九的声音突然沉下去，像敲在古钟上的闷响。
洞窟岩壁开始震颤，九根石柱上的遗骸同时抬起手，干枯的指节指向三人，\"焰脉的封印快碎了。
地火一旦冲出，三千里沃野会变成焦土，所有灶台上的火都会熄灭......\"
苏小棠感觉有冷汗顺着脊背往下淌。
她想起上个月天膳阁的灶火突然熄灭三日，想起御膳房老太监说\"最近地底总传来怪响\"，想起陆明渊深夜翻查的《地脉志》里夹着的\"焰脉异动\"密报——原来所有异状，早有预兆。
\"要救人间烟火......\"阿九的指尖突然亮起与三人火种同色的光，分别指向苏小棠、林昭、阿桃，\"需献出你们中最纯净的灵魂。\"
洞窟里的风突然停了。
九根石柱上的遗骸同时垂下手臂，阿桃的银蝶\"啪\"地碎在半空，林昭的赤金火种缩成豆粒大小，苏小棠掌心的金红火焰却烧得更烈，烫得她几乎握不住。
阿九的目光最后落在苏小棠脸上，那抹悲悯里添了丝欣慰：\"最纯净的灵魂......从来不是最无瑕的，是最肯为人间烟火燃尽自己的。\"
沉默像块千钧石压下来。
苏小棠望着阿九眼底翻涌的光，突然想起第一次在侯府厨房偷学做饭时，老厨头说的那句话：\"好厨子的魂，得先喂饱别人的胃。\"原来有些事，从一开始就注定了。
阿九的手缓缓抬起，指尖悬在三人中间。
洞窟深处传来更沉的震动，像是焰脉在苏醒前的最后嘶吼。
而在这震动里，苏小棠听见自己的心跳声，和阿九、和阿桃、和林昭的火种，慢慢叠成了同一个节奏。
最纯净的灵魂......
三人的目光在黑暗中交汇。
苏小棠看见林昭握紧了刀鞘上的刻痕，阿桃擦了擦眼角的泪，而自己掌心的金红火焰，正烧穿所有犹豫，烧出最亮的光。
