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他从怀里摸出半块炭，在祭坛边的石壁上画了道歪歪扭扭的火苗——和苏小棠第一次在御膳房灶膛里画的那道，一模一样。
"去做你们该做的。"他说。
殿外的山风突然灌进来，吹得火晶石的光纹乱颤。
苏小棠听见林昭的刀鞘摩擦声，看见阿九抬起袖子擦了擦脸，看见自己的影子和两个姑娘的影子叠在一起，投在祭坛上，像团怎么也烧不熄的火。
而那团真正的火晶石，还在不远处嗡嗡作响，仿佛预感到了什么。
林昭的雁翎刀在半空划出银弧时，刀锋与空气摩擦出刺响。
她喉间滚出低喝，腕骨绷成青白色——这一刀她用了七分力，本打算将火晶石劈成两半。
可预想中的碎裂声没有响起，刀身触到火晶石的刹那，像砍在活物的鳞甲上，反弹的力道震得她虎口崩裂，整个人如断线纸鸢撞向殿柱。
"昭姐姐！"阿九惊呼着扑过去。
林昭撞在汉白玉柱上，额角立刻肿起青包，雁翎刀"当啷"坠地，她却咬着牙撑住身子，血从指缝渗出来，滴在石面上："它......有护罩。"
苏小棠蹲下身，指尖刚碰到火晶石表面便被灼得缩回——不是温度高，而是某种排斥力，像被无形的手推了一把。
她想起老厨头说的"轮回"，想起自己每次使用本味感知时那团催促她"再深入些"的火光，终于明白："这火种不是死物，它会自我保护。"
林昭扯下衣襟缠住手掌，血很快浸透粗布："那怎么办？
总不能由着它继续害人。"
苏小棠的手按在腰间青铜鼎上，鼎身的热度透过布料灼着皮肤。
她突然想起昨夜整理老厨头给的古籍时，最后一页画着三个交叠的火纹，旁边用炭笔写着"三魂引火，同归虚无"。
她翻出随身的牛皮笔记，纸张因长期揣在怀里泛着油光，快速翻到夹着干艾草的那页——模糊的图谱上，三个小人手牵手围着火焰，下方批注："灶神之女的意识是唯一能触达火种核心的钥匙。"
"需要我们三个共同献祭意识。"苏小棠的声音稳得像压了秤砣，"用意识进入火种内部，引导它归于虚无。"她抬头时，目光扫过林昭染血的衣襟，扫过阿九腕间仍在发烫的红印，"这是历代灶神之女没试过的路——她们总想着用命换，却忘了意识才是最锋利的刀。"
林昭弯腰捡起刀，指腹抹过刀刃上的血："我做。"
阿九的手指绞着裙角，腕上红印随着她的动作明灭："阿娘的手札里说......意识献祭会很疼。"她吸了吸鼻子，却往前迈了一步，"可阿娘最后写的是'别当容器'，我要替她走完这一步。"
苏小棠伸出手，掌心向上。
林昭的手覆上来，带着刀茧的粗糙；阿九的手跟上来，指尖还在抖，却握得死紧。
三双手叠在一起时，火晶石突然发出蜂鸣，暗红的光纹像被惊醒的蛇，在石面上疯狂游走。
"闭眼。"苏小棠轻声说。
她们围着火晶石坐下，膝盖相抵。
苏小棠能听见林昭的呼吸声，急促中带着狠劲；能感觉到阿九的手在冒汗，却始终没松开。
她闭眼前的最后一个画面，是老厨头靠在殿门旁，用炭在墙上画第二道火苗——和她第一次在御膳房灶膛里画的那道，一模一样。
意识抽离身体的刹那，像被扔进滚水。
苏小棠先是看见自己的头顶，看见三人交叠的影子，接着是林昭额角的青包，阿九腕间的红印，最后所有画面都被赤红光雾吞噬。
她想起第一次用本味感知时的眩晕，想起陆明渊递来的糖蒸酥酪，想起御膳房灶膛里跃动的火苗——那些真实的、属于她的烟火气，此刻在意识里凝成暖黄的光团。
"跟着我。"她在意识里喊，能听见林昭和阿九的回应，像从很远的地方传来的铃铛响。
红光突然收拢成一条隧道，隧道尽头是团更亮的火。
苏小棠的意识向前飘，触到那团火的瞬间，无数画面涌入——是第一任灶神被火种啃噬的痛苦，是第二任在血书里写"悔"，是林昭的师父被火种抽干时的眼泪，是阿九的母亲攥着未完成的菜谱断气......
"够了。"林昭的意识体突然出现，她的雁翎刀在红光里凝成虚影，"我们不是来听你哭的。"
阿九的意识体飘到另一侧，她腕间的红印此刻成了金色，像串烧红的铃铛："阿娘说，真正的厨子要掌自己的勺。"
苏小棠的意识体站在中间，她腰间的青铜鼎也凝出虚影，鼎身刻着历代灶神之女的名字——那些被火种吞噬的名字，此刻都在发光。
她伸出手，三个意识体的指尖相触，暖黄、银白、金红的光流交织成网，向核心的火种裹去。
就在光网即将包住火种的刹那，火团内部突然裂开道缝。
一个模糊的身影从中浮现，看不清面容，声音却像生锈的铜钟："你们真的以为......自己是自由的吗？"
苏小棠的意识体猛地一震。
她看见那身影背后，无数更小的火团正在蠕动，每个火团里都锁着个模糊的人影——是被火种选中的、还未觉醒的灶神之女们。
意识空间里的赤红突然翻涌，耳边的低语越来越清晰，像无数根细针往意识里扎："你们反抗的每一步，都是我设计好的......"
