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苏小棠盯着那碗汤面，油花底下的清水晃着光，像面镜子——她看见自己攥紧的拳，看见阿柱裤脚的黄泥，看见陆明渊袖中账本的边角，更看见老厨头眼底那团烧得正旺的火。
老厨头往灶膛里添了把松枝，火星子噼啪炸响。
他抹了把嘴角的面渣，浑浊的眼扫过围在灶前的八个学徒：\"今儿不教刀工，不教火候。\"他抄起粗瓷碗舀了勺滚水，水面晃出细碎的光，\"就比一碗汤面——我要你们做出最像我昨日那碗的。\"
小桃先缩了缩脖子。
昨日老厨头那碗面她尝过，汤头清得能照见人影，却鲜得舌头都要化了。
可阿福的手突然抖了抖，切葱花的刀差点剁在指节上。
苏小棠倚在门框上，看他用袖口擦了擦额角——那处汗渍比平时多了两寸。
\"起锅！\"老厨头拍了下案板。
八碗面依次摆开，他端起第一碗凑到鼻尖，又放下；第二碗抿了口汤，摇了摇头；轮到阿福拿碗时，他突然把碗往桌上一墩，瓷片磕出道细缝：\"盐放多了。\"
阿福的脸瞬间煞白：\"老...老掌事，我按您教的三指盐......\"
\"三指盐？\"老厨头抄起他的盐罐晃了晃，罐底沉着层灰白粉末，\"你当我尝不出？
这盐里掺了石碱！\"他抓起阿福的手，指腹蹭过他掌心的茧子，\"昨儿夜里谁摸黑进了库房？
你袖口沾的芝麻粒，是西市赵记油坊的——他们家榨油用石磨，芝麻壳子碾不净。\"
阿福膝盖一软跪在地上，额头撞在青石板上闷响。
苏小棠走过去，看见他腰间的布囊露出半截红绳——和沈婉柔房里嬷嬷腕上的那根一模一样。\"带下去。\"她声音像浸了冰，两个学徒架起阿福时，他怀里掉出个油纸包，里头是半块桂花糕，还沾着蜜渍的金桔瓣——沈婉柔最爱的点心。
子时三刻，天膳阁后巷的柴房飘着艾草味。
阿福蜷缩在草堆里，身上的汗把粗布衣裳浸得透湿。
苏小棠举着油灯凑近他，灯芯烧得噼啪响：\"沈嬷嬷许了你什么？
银子？
还是出京的路引？\"
\"五...五十两。\"阿福喉结动了动，\"她说只要在灶房里说掌事您苛待学徒，说天膳阁的菜味越来越差...还说等您倒了，就让我去侯府当差。\"他突然哭出声，\"可我真没往菜里下毒！
就是把盐罐换了，把姜泡了水...就想让菜味淡点，显得您管不好厨房...\"
苏小棠捏着那半块桂花糕的手发紧。
沈婉柔从前最恨她抢了嫡女风头，如今竟把主意打到天膳阁头上。
可她心里清楚，沈婉柔没这胆子——上回她呈给太后的樱桃酥被换了糖霜，背后就有三皇子的影子。
\"起来。\"她把油灯搁在案上，影子在墙上拉得老长，\"去偏房歇着，天亮前不许出门。\"阿福被带下去时，她摸了摸腰间的钥匙串——那串铜钥匙能开天膳阁所有库房，此刻正硌得她腰眼生疼。
后半夜的月光爬上窗棂，苏小棠坐在书案前，面前摊着半本未写完的《天膳阁食经》。
狼毫笔蘸了浓墨，在\"蟹粉狮子头\"那页停住——这道菜的秘方里，蟹粉要取阳澄湖九月团脐蟹，猪肉得用后腿三分肥七分瘦，连熬汤的火腿都必须是金华陈腿，切薄片铺在砂锅底。
她突然提笔在页脚添了行小字：\"火腿需横切，竖切则腥。\"这是只有她和老厨头知道的暗记。
\"呈给皇上的，自然要全。\"她对着烛火吹干墨迹，\"可有些东西，得让有心人看出破绽。\"她合上账本时，窗外的更鼓敲了四下。
突然，院外传来急促的脚步声。
门环被拍得\"砰砰\"响，混着个压低的男声：\"掌事！
我是东厂的人，奉陆大人之命前来送信！\"
苏小棠手一抖，刚封好的信匣差点摔在地上。
她盯着那扇雕花木门，月光把敲门人的影子投在门上，像根绷紧的弦。
