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前院周管事说......礼部的赵公公带着二十个内监，抬着御赐的锦盒，说是皇上要提前查验天膳大典的菜单！"
苏小棠的脚步顿住。
她望着灶间里还未熄灭的灶火，火苗舔着锅底，像极了昨夜玉牌里漫出的幽蓝光芒。
该来的，终究还是来了。
赵公公的拂尘扫过八仙桌时，苏小棠正将最后一碟翡翠虾饺摆上案。
"御赐锦盒"里的明黄缎子还泛着新浆的硬挺，二十个内监分列左右，连呼吸声都压得极轻。
赵公公眯着眼睛盯着虾饺上若隐若现的蝴蝶纹路——那是她用竹簪尖在薄如蝉翼的澄粉皮上刻的，三皇子最爱的吉祥纹。
"苏掌事好手艺。"赵公公的指甲套刮过瓷碟边缘，发出刺耳鸣响，"皇上说了，天膳大典是我朝百年盛事，菜单得经三重查验。"他突然倾身，浑浊的眼珠几乎贴上虾饺，"这虾饺里的虾仁，可是用的南海珍珠虾？"
苏小棠的手在袖中攥紧。
南海珍珠虾需用冰船运三日三夜，昨日才到京的十筐，今早被礼部以"查验新鲜度"为由拉走了七筐。
她垂眸盯着赵公公腰间的鱼符——那是三皇子私赐的鎏金双鱼，尾鳍处还沾着星点墨迹，像是刚盖过密信。
"回公公的话，这是用太湖白虾做的。"她指尖轻轻叩了叩碟沿，"南海珍珠虾虽鲜，到底不如白虾清润，正合圣上口腹。"话音未落，赵公公的拂尘"啪"地抽在她手背，红痕立刻肿起来。
"当老奴是瞎的？"赵公公扯着公鸭嗓冷笑，"珍珠虾的虾线细如发丝，白虾的虾线粗得能穿针。"他抓起虾饺掰开，半透明的皮里果然露出根淡青虾线，"苏掌事，你当皇上的舌头是摆设？"
外间突然传来小桃的尖叫："周管事！您不能闯——"
陆明渊的声音混着风声撞进来："赵公公这是要查菜单，还是要砸御膳房的招牌？"他倚在门框上，玄色大氅滴着水，显然刚从雨里过来，"方才我在宫门口遇见李大学士，说皇上今早批了密旨，礼部尚书私通边军的证据，可都在户部的账册里。"
赵公公的鱼符"当啷"掉在地上。
他望着陆明渊腰间的侯府玉牌，喉结动了动："三皇子......"
"三皇子在御书房陪皇上用午膳呢。"陆明渊弯腰捡起鱼符，指腹碾过鎏金双鱼的眼睛，"公公这鱼符，不如暂且存我这儿？
省得被有心人看见，说您私结外臣。"
赵公公的脸瞬间白得像纸。
他挥了挥手，内监们连滚带爬收起锦盒，连掉在地上的虾饺都顾不得捡。
苏小棠望着他们狼狈的背影，手背的红痕还在发烫——这一闹，三皇子该知道她早有防备了。
"礼部尚书被软禁了。"陆明渊的声音突然低下来，"他府里的管事今早往城南送了密信，被暗卫截了。
皇帝已经封了城门，现在全城都在查可疑人。"他从袖中摸出块帕子，轻轻按在她手背上，"要护卫队的事，我已跟皇帝提了。
他说你救过太医院院正的命，准你调三十个带刀侍卫。"
苏小棠望着帕子上的墨竹暗纹——这是陆明渊常用的款式，带着淡淡沉水香。
她突然想起今早老厨头说的迷雾阵，想起冰窖里藏着的珍稀食材，喉头发紧："三十个够吗？"
"不够。"陆明渊指尖划过她腕间的玉牌暗袋，"但够让三皇子以为我们只有三十个。"他转身要走，又顿住，"我去见二皇子。
三皇子的东厂人手，该让他知道了。"
雨丝在檐角织成帘时，陆明渊正站在二皇子的偏厅里。
檀香烧得太浓，熏得人喉咙发苦。
二皇子攥着茶盏的手青筋暴起，茶沫溅在明黄绣纹上："你说三弟的人进了东厂？"
"上月十五，东厂掌印的干儿子娶亲。"陆明渊漫不经心地拨弄着博古架上的青瓷瓶，"贺礼单上有三皇子的墨宝，还有箱南海珍珠——正好跟礼部尚书账册里'失踪'的那批数目对得上。"
二皇子的茶盏"咔"地裂了道缝。
他猛地站起来，腰间玉佩撞在案上："明日大典，我让我的亲卫扮作乐师混进去。
三弟要是敢动手......"他盯着陆明渊袖中若隐若现的软剑，"你侯府的暗卫，可别藏着。"
陆明渊笑了，眼尾的泪痣在烛火里跳动："二皇子的亲卫，可比我的暗卫顶用多了。"
夜幕降临时，苏小棠的烛火在窗纸上投下摇晃的影。
她翻开那本祖传古籍，泛黄的纸页上赫然写着："灶神转世，需以宿命之人献祭，取其本味感知为引，方得重塑仙身。"
血液在耳中轰鸣。
她想起昨夜玉牌里的声音"时辰将至，宿命之人"，想起老厨头说"你娘当年"时突然收紧的喉结，想起陆明渊给的醒神丹——原来所有的线索，都指向她是那个"献祭之人"。
玉牌在暗袋里发烫，这次不是灼烧，而是一种奇异的牵引，像要把她的魂魄往某个方向拽。
她攥紧玉牌，指节发白："我偏不如你愿。"
窗外传来更夫的梆子声，"咚——"的一声惊得烛火一跳。
苏小棠刚要合上书，门外突然传来轻微的脚步声，像猫爪踩过青石板，极轻，却带着股熟悉的凉。
她迅速吹灭烛火，黑暗立刻裹住全身。
心跳声震得耳膜发疼，她摸到案下的短刀——这是陆明渊送的，刀鞘上刻着"平安"二字。
脚步声停在门前，隔着木门，她听见极轻的一声叹息，像春风拂过旧窗棂。
有人来了。
（暗角里，一道玄色身影隐在阴影中，指尖轻轻抚过门框上的刀痕——那是三年前苏小棠被沈婉柔推下井时，他用软剑劈出来的。
雨丝落进他发间，他望着窗内的黑暗，低声道："阿棠，我来晚了。"）
