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"三皇子的三千私兵藏在西直外松林，今夜子时换防。"他将密报拍在值夜太监掌心，烛火映得他眉骨投下阴影，"天膳大典关乎陛下万寿，若让叛贼混进御膳房......"尾音突然顿住，指节漫不经心敲了敲腰间东厂令牌，"上回尚食局投毒案，奴才可是替陛下挡了满朝言官的唾沫。"
老太监喉头动了动。
三个月前那桩案子，三皇子的人往参汤里下了鹤顶红，偏巧被陆明渊安插的细作截了胡。
此刻雨丝顺着檐角滴进他脖颈，凉得他打了个寒颤："奴才这就通传......但陛下歇下了......"
"那就叫醒。"陆明渊扯下沾雨的发带，乌发披散在肩头，倒比平日多了几分狠劲，"等三皇子的刀架在龙书案上，奴才怕陛下连歇下的机会都没了。"
乾清宫的蟠龙柱影里，皇帝揉着太阳穴听完汇报。
案头的平安香烧到最后半寸，灰烬簌簌落在陆明渊呈递的兵力分布图上。"你要全权负责安保？"皇帝指尖叩了叩御案，"可你既是侯府公子，又是东厂督主......"
"奴才的命是陛下的，侯府的命也是陛下的。"陆明渊跪得笔直，雨水在青石板上洇出深色的痕，"天膳大典用的食材要过七道安检，御厨进出都搜身，连灶膛里的柴火都要劈成三寸长——奴才保证，连只苍蝇都飞不进御膳房。"
皇帝盯着他眼角那颗泪痣看了半刻，突然笑了："当年你娘抱着你跪在慈宁宫求药，朕就知道这孩子有股子狠劲。"他提起朱笔在圣旨上画押，"准了。
但若是出岔子......"
"奴才的项上人头，随时搁在陛下案前。"陆明渊接过圣旨时，指腹擦过朱红印泥，烫得像团火。
同一时刻，天膳阁的议事厅里，苏小棠的茶盏"咔"地裂了道细纹。
她盯着堂下站得笔挺的十二名核心弟子，烛火在她眼底晃出冷光："阿福是三个月前从应天府招的，说是父母双亡来投亲。"她抓起茶盏碎片，锋锐的瓷片扎进掌心，"可他娘根本没死，还在应天府卖茶馓子——方才老周传回消息，那婆子床头压着三皇子的赏银。"
底下响起抽气声。
最前排的大弟子阿秀攥紧腰间的铜勺："师傅，是不是要把新弟子全赶出去？"
"赶？"苏小棠甩了甩掌心的血珠，"三皇子能往我这安一个阿福，就能安十个。
从今日起，天膳阁闭阁半月，所有弟子不得出后门半步。"她扫过众人发白的脸，"阿秀带一队守前院，阿青带一队守后厨，老周守密室——"她突然顿住，目光钉在最末排的小徒弟身上，"小桃，你昨日是不是去西市买糖霜了？"
小桃吓得膝盖一弯："师、师傅，我就买了两斤......"
"谁准你擅自出门的？"苏小棠抓起茶盘砸过去，茶盘擦着小桃耳尖撞在墙上，"从今天起，采买由我亲自带人去！"她深吸一口气，声音突然软下来，"我知道你们跟着我不容易，可现在天膳阁的每块砖都可能藏着刀......"
更漏滴到第五声时，陆明渊的马蹄声才碾过天膳阁的青石板。
他掀帘进来时，苏小棠正往阿福的药碗里加朱砂——傀儡蛊最怕阳火，这是老厨头翻了半本《苗疆蛊录》才找的方子。
"陛下准了。"他抖了抖身上的雨珠，将圣旨拍在桌上，"天膳大典的安保归我，御膳房的进出记录归你。"他突然抓住苏小棠的手，指腹触到她掌心的伤口，"怎么弄的？"
"茶盏裂了。"苏小棠抽回手，用帕子裹住伤口，"三皇子要的不是御膳房，是我手里的玉牌。
方才老厨头说，玉牌里封的是灶神的'本味精魄'，当年我娘是活祭......"她突然打了个寒颤，"可方才我梦到......"
"先睡。"陆明渊扯过披风裹住她，"明天还要去御膳房核对菜单。"
深夜的厢房里，苏小棠的绣被滑到脚边。
她又梦见那座古老的灶台了——青石板缝里长着青苔，灶膛里的火不是红的，是金的，像融化的蜜。
模糊的身影立在火中，轮廓像极了老厨头，又像她娘，开口时声音却像三月的风："小棠，该醒了。"
她猛地睁眼，额角全是汗。
月光从窗纸漏进来，照见掌心里的玉牌——不知何时裂了道细缝，金光像活物似的从缝里钻出来，在床帐上投下细碎的光斑。
她颤抖着掰开玉牌，一张泛黄的纸条飘落在枕上，墨迹已经晕开，却还能看清上面的字："天膳大典，即为归元之时。"
窗外传来夜枭的啼叫。
苏小棠攥紧纸条，听见后巷传来老厨头的咳嗽声——他总说夜里守着灶房才睡得着。
她摸黑下床，指尖刚碰到门闩，突然顿住：纸条边缘的暗纹，像极了老厨头藏在木匣里的那本《天膳密录》的封边。
