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苏小棠的指甲几乎掐进掌心。
阿福颈侧那丝若有若无的跳动透过指腹传来，像根细针挑着她的神经——三天前御膳房梁上那支金线飞镖，她还收在妆匣最底层，此刻却成了插在阿福心口的凶器。
"小桃！"她扯住跑过的小丫鬟手腕，声音压得极沉，"去后巷找张大夫，就说我用半车新米换他的药箱。"小桃被拽得踉跄，抬头见她眼尾泛红，连滚带爬跑了出去。
苏小棠解下外袍垫在阿福头下，沾血的帕子按在伤口上，指腹抵着他锁骨轻轻施压——这是老厨头教的止血法，当年她切伤手腕时，老人也是这样按住她的脉门。
"别怕。"她对着阿福发白的嘴唇说，声音轻得像片羽毛，"你师娘说过，千机门的飞镖淬的是慢毒，只要撑过这盏茶..."话没说完，启幕钟第二声撞响，震得殿角铜铃叮当乱颤。
她猛地抬头，朱漆大门已露出半尺缝隙，里面透出的暖光里浮动着檀香，混着后厨飘来的柴火气，像团模糊的雾。
"阿福交给你。"她把帕子塞进旁边侍卫手里，"血止不住就撕他衣襟扎紧，别让毒顺着血管走。"侍卫被她眼里的狠劲骇得直点头，她转身时裙角扫过青砖，带起的风掀开阿福衣襟——那支飞镖尾端的金线在光下泛着冷光，和三天前那支一模一样的纹路，连金线缠绕的匝数都分毫不差。
门轴吱呀声里，苏小棠跨进殿内。
檀香更浓了，混着青铜鼎常年烧火留下的焦糊气，直往鼻腔里钻。
殿堂中央的九龙金灶足有两人高，青铜鼎上的云雷纹在烛火下泛着幽光，像蛰伏的兽。
她扫过两旁宾客，官太太们的珠钗在头顶晃成一片碎星，波斯商人的鎏金腰带折射着光，却有几处暗了——左边第三席穿宝蓝织金的夫人，右首第五席蓄着络腮胡的西域客，还有最末座穿月白襦裙的小娘子，三人的视线都黏在她腰间的玉牌上，连她转身时带起的风都没惊得他们眨眼。
"苏掌事。"通传官的声音在头顶炸响，"陛下已候多时。"
她抬眼，龙椅上明黄色的身影正端起茶盏，盏沿的金边晃得她眯了眯眼。
偏席传来瓷器轻碰的脆响，她余光扫见陆明渊靠在椅背，指尖敲着茶盏，袖口半卷露出的腕骨上，系着她去年送的红绳——那是她用旧围裙边角料编的，此刻在烛火下红得刺眼。
"启禀陛下。"她跪下行礼，腰板绷得笔直，"天膳大典，臣女准备就绪。"
"起吧。"皇帝的声音像浸在温水里的玉，"朕倒要看看，这九转汤如何能解朕的秋燥。"
她起身时，余光瞥见左首第三席的宝蓝夫人摸向腰间。
那动作极轻，却逃不过她的眼睛——老厨头教过她，真正的刺客不会攥紧凶器，只会用指腹摩挲刀柄，像在确认刀鞘的纹路。
她不动声色地往金灶挪了半步，后背贴上冰凉的青铜，右手虚虚搭在灶边的木勺上——勺柄里藏着她新淬的花椒粉，若是有人近前，撒出去能让人暂时睁不开眼。
"叮——"
极细的破空声擦着她耳畔过去。
苏小棠猛地转头，正看见偏席的陆明渊举起茶盏，盏中升起一缕青雾，在梁下散成个歪扭的"三"字——那是他们约定的暗号，三代表有三人持械，方位在左三、右五、末座。
她喉结动了动，指尖悄悄勾住木勺，掌心沁出的汗把勺柄浸得发滑。
"苏掌事？"皇帝的声音带了丝疑惑。
她收回视线，冲龙椅欠身："臣女在想，这九转汤的第一味，该用晨露还是山泉水。"
"哦？"皇帝来了兴致，"有讲究？"
苏小棠的目光扫过金灶上的青铜鼎，鼎身的云雷纹在烛火下忽明忽暗。
她摸了摸怀里发烫的玉牌，裂缝里的金光透过衣襟渗出来，在裙面上投下个小小的光斑——老厨头说过，这玉牌是灶神传承的信物，今天若能熬过，她便真正成了这行的宗匠。
"晨露清，但山泉水润。"她望着鼎中未沸的水，声音突然放柔，"臣女想试试...用洗过魂的水。"
殿内突然静了一瞬。
陆明渊的茶盏重重磕在案上，发出清脆的响。
宝蓝夫人的手停在腰间，络腮胡的西域客摸向袖中的短刃，最末座的小娘子指尖掐进掌心——三个人的动作在同一时间顿住，像被无形的线扯住了关节。
苏小棠望着鼎中晃动的水面，看见自己的倒影在涟漪里支离破碎。
她伸手握住灶边的火钳，钳尖在炭盆里拨出几点火星，像散落的星子。
"陛下。"她转头时，眼里的光比烛火更亮，"臣女要开始了。"
苏小棠的手按在第一个青瓷水罐上，指腹能触到罐身的凉润——这是取自终南山顶未化的雪水，晨时刚由弟子用锦帕裹着送进殿。
她余光扫过左三席宝蓝夫人微颤的睫毛，那妇人正无意识地吸着鼻子，唇角勾起抹痴笑——香气开始起作用了。
"第一味，雪水。"她声音清亮，手腕轻旋，水线如银链注入鼎中。
水面腾起薄雾，混着檀香漫开，殿内响起此起彼伏的抽气声。
右五席的络腮胡西域客突然踉跄半步，腰刀磕在案几上发出闷响，旁边的官太太尖叫着缩成一团。
苏小棠垂眸搅动汤勺，勺底与青铜相碰的轻响里，听见陆明渊低低的嗤笑——那是在说"鱼要咬钩了"。
第二味是青竹沥，她特意选了三年生的湘妃竹，竹节里存的夜露还带着竹香。
