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皇帝的手悬在半空，眼尾的细纹因急怒而扭曲。
他盯着陆明渊低垂的发顶，又扫过满地铜渣——三日前三皇子还在御书房说"九味鼎乃前朝旧物，该熔了铸新"，如今倒真应了"熔"字。
"三皇子..."皇帝喉结滚动，声音突然低了三分。
陆明渊趁机抬眼，目光如刃："臣方才让人追的，正是三皇子随侍的暗卫。"他袖中密报的边角蹭着掌心，那是昨日在暗桩处截获的，三皇子与南疆巫祝交易"开鼎之法"的密信，"陛下试想，若苏掌事真是妖异，刺客又怎会舍她直取鼎？"
苏小棠垂在身侧的手攥紧了袖口。
她能听见自己剧烈的心跳声，像擂在战鼓上——方才陆明渊撞上来的瞬间，金纹已爬上耳后，此刻正沿着头皮往左眼钻。
更诡异的是，殿外三百步的偏殿里，她竟清晰闻到了铁锈味，是方才刺客伤了侍卫留下的血，混着殿角沉水香，腥甜得刺人鼻腔。
"退下。"皇帝突然甩袖。
几个御前侍卫的刀刚出鞘一半，又"呛啷"收回鞘中。
他指节抵着太阳穴，声音发闷："三皇子...让宗正寺请去偏殿歇着。
苏小棠，随老厨头去御膳房查账。"最后几个字几乎是从牙缝里挤出来的，目光扫过苏小棠后颈的金纹时，像被烫了似的错开。
陆明渊这才起身，玄色广袖扫过苏小棠手背，极轻地捏了捏——这是他们约定的"安全"暗号。
苏小棠喉间发紧，刚要开口，老厨头已佝偻着背凑过来，枯瘦的手拽了拽她衣角："掌事，鼎谱该核对了。"他声音压得极低，混着殿外风声，倒像在说"快走"。
御膳房后巷的青石板被夜露浸得发亮。
老厨头走得极快，拐过三个弯后突然掀开柴堆，露出半人高的暗门。
门轴锈得厉害，发出刺耳的吱呀声，苏小棠刚跨进去，身后的柴堆便"哗啦"落回原位，将月光彻底隔绝。
密室里点着两盏桐油灯，灯芯结着豆大的灯花。
老厨头从梁上取下个檀木匣，掀开时带起一阵沉香——里面整整齐齐码着十几本线装书，封皮都磨得起了毛边。
他颤抖着翻到某一页，举到苏小棠面前："看。"
泛黄的纸页上画着个半裸的女子，后背爬满金线纹路，与苏小棠后颈的金纹竟有七分相似。
旁边小字批注："灶神转世者，金纹过百会则元启，过泥丸则归元。"老厨头枯指划过"归元"二字，指甲缝里沾着的面屑簌簌落在纸上，"归元之匙，是开启灶神遗迹的钥匙。
你昨夜用本味感知催发鼎中神力，钥匙就启动了。"
苏小棠摸向自己后颈，金纹正沿着发际线往头顶爬。
她能感觉到体力像被抽干的井，每说一个字都要费尽力气："代价...是不是更重了？"
"何止。"老厨头突然抓住她手腕，掌心的老茧硌得她生疼，"你现在用一分力，折十分寿。
若遗迹开启时撑不住，灶神之力会把你当祭品，连魂魄都榨干。"他眼角的疤随着话音一跳一跳，"当年我师父就是..."
"轰——"
地动突然袭来。
桐油灯剧烈摇晃，灯油泼在古籍上，腾起一小簇火苗。
苏小棠踉跄着扶住石壁，指尖触到的地方突然凹陷——半人高的石壁正缓缓向两侧退去，露出一条幽深的隧道，潮湿的风裹着若有若无的饭香涌出来，像极了她第一次用本味感知时，从鼎中飘出的那首"极老极老的歌"。
老厨头扑过去踩灭油灯，黑暗中只余隧道深处一点幽蓝的光。
苏小棠望着那点光，后颈的金纹突然灼痛——她知道，这光在等她。
"进去。"老厨头的声音从背后传来，带着她从未听过的郑重，"陆三公子一会儿就到。
我守着密室，等你们出来。"
隧道里的光晃了晃，像在回应。
苏小棠吸了吸鼻子，腥甜的血气淡了，取而代之的是记忆里阿娘熬的小米粥香。
她抬脚，第一步踩进隧道时，听见背后传来老厨头的低语："灶神啊...可别负了这丫头。"
隧道深处的光突然大亮，将她的影子拉得老长。
