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苏小棠把马拴在檐下，刚掀开门帘，就听见里间传来粗哑的说话声："你们说寒霜城那火怪不怪？
二十年前烧了三天三夜，偏生那口老汤锅子没化，现在还咕嘟咕嘟冒热气呢！"
"嘘——"另一个声音压得更低，"我表舅在城防营当差，说上个月有人看见废墟里有白影晃，手里还端着汤碗！"
苏小棠攥紧腰间的木牌——那半枚"百味"残牌正贴着她的小腹，隔着两层棉袍都能感觉到温度。
她要了碗热粥，坐在离那桌三步远的条凳上，用木勺搅着粥里的红豆："几位大哥说的寒霜城，可是北境那座？"
四人猛地转头。
中间留络腮胡的汉子眯起眼："小娘子打听这个做甚？
那地儿邪性得很，上个月有个厨子非要找什么'百味汤'，进去就没出来。"
"许是被灶王爷收去当徒弟了。"最边上的瘦子挤眉弄眼，"听说百味楼的主厨会召火，能把汤熬得比太阳还烫！"
苏小棠的指甲掐进掌心。
她想起母亲手札里夹的干花瓣，想起老厨头说的"寒霜火"残晶，喉间像堵了块冻硬的年糕。
正欲再问，后堂的竹帘突然被掀起，个穿青布棉裙的妇人端着茶盘走出来。
她鬓角别着朵褪色的红绒花，眼角细纹里沾着灶灰，却生得双极亮的眼睛，像雪地里的寒星。
"几位客官慢用。"妇人把茶盏放在苏小棠案头时，指腹轻轻碰了碰她的手背——那触感冷得惊人，像块刚从冰窖里拿出来的玉。
苏小棠抬头，正撞进她含笑的眼："小娘子这木牌，倒和我从前见过的块像。"
"你见过？"苏小棠脱口而出。
妇人的笑淡了些，扫了眼那四个汉子："百味楼的木牌，是用极北寒木刻的，烧不化，冻不裂。"她压低声音，"当年楼里的学徒，每人都有块。"
里间突然传来摔碗声。
络腮胡汉子拍案而起："他奶奶的，说好了分三成！"瘦子拽他袖子："这儿有外人呢！"
妇人借收拾碗碟的由头凑近："夜里亥时，后巷老槐树。"她的手指在桌下快速划了个"火"字，"我知道你娘为何而来。"
话音未落，她已端着茶盘退进后堂。
苏小棠望着她的背影，忽然想起母亲手札里夹的蓝布——也是这种洗得发白的靛青色，边角打着细密的补丁。
是夜，苏小棠裹紧斗篷溜出客栈。
后巷的老槐树落满积雪，枝桠在月光下投出蛛网般的影子。
她刚站定，就听见头顶传来瓦片轻响。
"跟我来。"云娘的声音从墙外传来。
苏小棠抬头，正看见她踩着房檐的积雪，像只轻捷的猫。
两人绕了三条巷子，最后停在间漏风的土坯房前。
云娘推开门，炉子里的炭火"噼啪"炸开，映得墙上挂的十八般厨具泛着冷光——炒勺、漏勺、汤瓢，每样都磨得发亮，像是被人日日擦拭。
"我是百味楼最后一个学徒。"云娘解下棉裙，露出里面月白中衣，腰间系着条绣着火焰纹的布带，"你娘走的那晚，我替她抱过你。
那时你才三个月大，哭得声儿细得像猫叫。"
苏小棠的呼吸骤然急促。
她摸出怀里的木牌："我娘...她去了哪？"
云娘没接话，转身从梁上取下个铁盒。
盒盖打开时，股熟悉的香气涌出来——是陈皮混着黄酒的甜，是母亲汤锅里永远飘着的味道。
盒里躺着半张泛黄的纸，墨迹已经晕开，却能勉强认出"寒中取真味，灶火炼人心"几个字。
"你娘说，要找到'寒霜火'的源头，就得去废墟最深处。"云娘把纸条塞进苏小棠手里，"但她没说完——那火不是凡火，是灶神的...咳！"她突然剧烈咳嗽，用帕子捂住嘴，再拿开时，帕子上有抹刺目的红。
苏小棠要扶她，被她推开。
云娘指了指窗外："天快亮了，你顺着北城墙走，看见焦黑的石狮子就往右拐。"她的声音突然变得很轻，像在说梦话，"当年楼里的地窖，藏着...藏着..."
话音未落，远处传来急促的马蹄声。
云娘脸色骤变："他们来了！
快走！"她推着苏小棠往门外跑，转身时从袖中抖出把银勺，在炭炉上一磕，火星子劈头盖脸溅向追来的方向。
苏小棠被推得踉跄，再回头时，土坯房的门已经紧闭。
她攥紧纸条往回跑，怀里的木牌烫得惊人，像要把她的皮肉烧穿。
第七日午后，寒霜城的断壁残垣终于出现在眼前。
苏小棠裹紧斗篷，踩着没膝的积雪往废墟里走。
焦木的气味混着冰雪的冷，刺得她鼻尖发酸。
她绕过半堵烧得发红的砖墙，突然被什么绊了下——低头看，是块半埋在雪里的石碑，表面刻着歪歪扭扭的符文，像灶台上常见的祈福纹样。
她蹲下身，用袖口拂去碑上的积雪。
当最后片雪落下时，一行小字显了出来："若欲承我志，须识寒中味。"
苏小棠的手指抚过那些刻痕——深浅不一，像是用勺子柄慢慢凿出来的。
风突然大了，卷起她的发梢，吹得石碑后的断梁发出吱呀声。
她抬头望向废墟深处，那里有个黑洞洞的入口，像只蛰伏的兽。
夜风吹过断壁残垣时，远处传来一声若有若无的叹息，像是有人在说："来了。"
