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铜锅下的火苗随着苏小棠的呼吸起伏，淡蓝色的焰尖时而蜷缩如雀喙，时而舒展似凤羽。
她垂眸盯着跳动的火光，掌心那道淡金色纹路微微发烫——这是使用"本味感知"后残留的热流，可今日竟不似往日灼人，倒像有人隔着层薄绢轻揉她的手腕。
"苏掌事今日控火，比昨日稳了三分。"老厨头的声音从身后传来，带着点沙哑的笑。
苏小棠回神时，火苗已稳稳收作豆粒大的红点。
她转身见老厨头倚着门框，手里攥着半块烤得焦脆的锅巴，正往嘴里送。
晨光穿过他灰白的发梢，在他眼角的皱纹里跳着，倒像是把岁月都煨软了。
"您又偷尝新灶的余温。"她笑着，伸手要去抢锅巴。
老厨头却灵活地侧过身，锅巴在他指缝间晃了晃，突然"咔"地掰成两半，半块塞进她手里。
焦香混着麦香在齿间炸开时，檐角忽然掠过一道白影。
苏小棠喉间的甜香猛地哽住。
她望着那抹白影掠过"人间至味"匾额的金漆，尾羽上一缕金光若隐若现——正是昨夜那只白雀！
"老丈，借个火。"她把半块锅巴往老厨头手里一塞，转身就往外跑。
风掀起她的裙角，带得腰间的银匙串叮当作响。
老厨头望着她跑远的背影，啃了口锅巴，眯眼嘀咕："这丫头，连焦香都顾不得品了......"
白雀飞得不急，却专挑窄巷钻。
苏小棠跟着它拐过三个弯，鞋尖踢到青石板上的水洼，溅湿了半幅裤脚。
等追到巷尾那株老槐树下时，白雀正立在歪脖子枝桠上，尾羽的金丝在晨光里亮得刺目。
"别跑。"她喘着气，慢慢抬起手。
白雀歪了歪头，竟扑棱棱落在她摊开的手心里。
掌心触到羽毛的瞬间，苏小棠浑身一震——这雀儿的体温比寻常鸟儿高得多，像块温玉。
尾羽下缠着的金丝极细，她屏住呼吸解开，白雀立刻振翅而起，在她头顶盘旋三圈，然后朝着太庙方向疾掠而去，转眼没了踪影。
"原来是来送东西的。"她捏着那截金丝，指腹被勒出浅红的印子。
金丝解开后，里面裹着张薄如蝉翼的桑皮纸，墨迹未干，字迹却潦草得像是急就章："寒焰归心，未完之誓；九鼎之下，真身犹存。"
最后那个印章，是朵变形的莲花，花瓣边缘缺了一角——和母亲临终前塞给她的残印一模一样。
苏小棠的指尖在"九鼎"二字上顿住。
她记得母亲总说，灶神的火种藏在"离人间烟火最近的地方"，可从未提过九鼎。
那是太庙祭祀用的礼器，象征着皇权的九鼎......
"小棠？"
身后传来熟悉的脚步声。
她转身时，陆明渊已站在巷口，月白锦袍沾了点晨露，发梢还凝着水珠，像是刚从什么地方匆忙赶来。
"你怎么......"
"天膳阁的学徒说你追雀儿出去了。"他走到近前，目光落在她手里的纸条上，"可是有线索？"
苏小棠将纸条递过去。
陆明渊接纸的动作极轻，指腹先蹭了蹭纸角，确认没有机关，才展开细看。
他的眉峰随着字迹缓缓蹙起，直到看到印章时，瞳孔微缩："这纹路......和你母亲的残印？"
"是。"她喉头发紧，"陆三公子，九鼎......"
"太庙地宫。"他截断她的话，指尖敲了敲"九鼎之下"四个字，"本朝太庙地宫藏着初代皇帝的九鼎，二十年前重修时，曾有匠人在石壁刻过'鼎镇幽冥'的记号。"他抬眼时，眼底闪过冷光，"我让人查过旧档，当年参与修缮的匠人里，有个署名'灶隐'的。"
"灶隐？"苏小棠想起老厨头曾说过，前朝御厨里有位"灶隐先生"，擅长在菜里藏机关，"难道......"
"先别急着猜。"陆明渊将纸条折好，塞进她腰间的银匙串里，"你以采办食材为由，向御膳房请一日假。
我让张管家备辆运菜车，车底夹层能藏人。"他的拇指轻轻擦过她发间的木簪，"至于我......"
"你要查二十年前的修缮记录。"苏小棠接口，"东厂的线人？"
陆明渊笑了，眼尾微挑："小棠越来越会猜人心思了。"
日头爬到中天时，天膳阁后巷驶出一辆蒙着油布的马车，车把式甩着鞭子喊"借光"，车厢里飘出若有若无的姜葱味——正是御膳房采买时常用的掩人耳目的法子。
陆明渊站在街角茶棚里，望着马车消失在街角，才转身进了条更窄的巷子。
巷口的老墙根下，蹲着个穿皂衣的瘦子，见他过来，立刻递上卷了封条的旧档："三公子，这是二十年前太庙修缮的密档，末页有'灶隐'的画押。"
陆明渊翻开最后一页，泛黄的纸页上，"灶隐"二字的墨迹里，竟混着极细的金粉。
他盯着那两个字看了片刻，忽然低笑一声："有意思，原来他藏在这里......"
暮色漫上屋檐时，苏小棠蹲在运菜车的夹层里，闻着姜蒜的辛辣味，摸了摸腰间的银匙串。
那里贴着她的肌肤，藏着那张至关重要的纸条。
车外传来车把式的吆喝："太庙西角门到喽！"
她屏住呼吸，听见车帘被掀开的声音，接着是陆明渊压低的嗓音："张叔，辛苦你等半夜。"
"三公子放心，这车姜葱，够守夜的老伙计们剥到天亮。"
苏小棠摸出怀里的木牌，"人间一味"的刻痕硌着掌心。
她能听见自己的心跳，混着远处太庙传来的暮鼓，一下一下，像在敲着什么倒计时。
墙角的油灯忽明忽暗，将两人的影子投在青石板上，重叠成模糊的一团。
