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苏小棠的手猛地收紧，纸条边缘的灶灰簌簌落在她手背上。
前晚地底传来的钟声又在耳边回响，混着更夫的梆子声，像一根烧红的铁钉钉进太阳穴。
陆明渊的指尖轻轻搭在她腕间，体温透过袖口渗进来：“我陪你去。”
她抬头，看见他腰间玄鸟令的阴影在月光下晃动，忽然想起方才混混供出的李崇光，想起八王爷的旧党。
但老厨头的纸条上只写了“火起之处”，而天膳阁后巷的老槐树，是他常去捡枯枝烧火的地方——那里有个废弃的土灶，是他教她第一次用柴火煨汤的所在。
“阿柱，带两个人守着地库。”苏小棠将纸条塞进衣襟，转身时外衫扫过阿福怀里的玄鸟令，“陆公子，劳驾。”
陆明渊没说话，只将腰间玉佩往怀里拢了拢，跟着她往巷口走。
夜风卷着灶膛里未熄的余烬，扑在苏小棠脸上，她闻到淡淡的焦糊味，像极了三年前在侯府柴房被嫡姐推下灶台时，头发烧焦的气味。
绕过老槐树，后山的轮廓在夜色里浮现。
废弃的土灶半埋在野草丛中，灶口积着半尺厚的灰，却有一点火星在最深处明明灭灭——老厨头蹲在灶前，背影像截老树根，手里的青铜匙在月光下泛着冷光。
“来了。”他头也不回，声音像敲在青石板上的碎冰，“等你多时。”
苏小棠快步上前，却在离土灶三步远的地方顿住。
老厨头脚边摆着个粗陶碗，碗里盛着清水，水面浮着片白菜叶；还有个木匣，掀开的盖子里躺着粒白生生的盐。
“第一味，‘清’。”他终于转过脸，皱纹里嵌着灶灰，“用最普通的物事，做出最纯粹的味。”
苏小棠喉结动了动。
本味感知在她眉心跳动，像只被惊醒的蜂。
她知道这是试炼的开始，可老厨头为何突然失踪？
纸条上的“火起之处”，是否与她体内时隐时现的灶神之力有关？
“闭眼。”老厨头的声音陡然严厉，“用你的鼻子，用你的舌头，去尝。”
她闭眼，呼吸放轻。
清水里的微咸率先涌进鼻腔——是井水里的矿物质，带着点涩。
白菜叶的甜从舌尖漫上来，是菜心最嫩处的甘，混着晨露的凉。
盐粒在指腹间化开，纯粹得像雪，没有半分杂质。
“铁锅，炭火。”老厨头扔过块破布，“擦干净。”
苏小棠蹲下身，用破布擦去灶台上的灰。
铁锅搁上去时发出“当”的一声，她捡了把干柴塞进灶膛，火折子“刺啦”一声，火星子蹿起来，映得老厨头的眼睛发亮。
白菜叶入锅时发出“滋”的轻响。
她放轻手，用木铲慢慢压着菜叶，让每一丝纤维都裹上水汽。
火不能大，大了会逼出菜的苦；也不能小，小了会闷出酸。
本味感知在体内翻涌，她能清晰感觉到菜叶里的甜正随着温度渗透，像春雪融成溪。
陆明渊站在三步外，目光落在她绷紧的后颈上。
她的额角沁出细汗，呼吸越来越急促——他知道这是本味感知过度消耗体力的征兆。
前次她用这能力做十全大补汤，累得在灶台边睡了三个时辰。
“起锅。”老厨头突然说。
苏小棠的手顿了顿，木铲轻轻一翻，白菜叶落在白瓷盘里。
菜叶半透明，像片月光，叶尖挂着一滴清透的汤汁。
她撒了点极细的盐粉，粉粒落在菜叶上，像落了层霜。
老厨头夹起菜叶放进嘴里。
他的喉结动了动，皱纹里的灶灰跟着颤动。
“不错。”他说，“清而不寡，纯而不薄。”
苏小棠扶着灶台站起身，眼前发黑了一瞬。
她攥紧衣角，强撑着没让自己晃倒。
陆明渊的手在她身后虚虚托着，却没碰到她——他知道她不愿在试炼时示弱。
“第二味，‘烈’。”老厨头掀开另一只木箱，里面扑棱棱飞出只野鸡，撞得箱盖“哐当”响，“赤魂椒。”他又推过来个陶瓮，盖子掀开的瞬间，辛辣的香气像把刀，劈得人鼻尖发酸，“要辣得透，要鲜得猛，要火候压得住。”
苏小棠盯着野鸡。
它的爪子还沾着泥，翅膀上有根羽毛在滴血——是活鸡，必须现杀。
她摸出腰间的厨刀，刀锋在月光下闪了闪。
“借个碗。”她对陆明渊说。
他立刻递来自己的茶盏，是方才在地库带出来的。
杀鸡的动作很快。
血滴进茶盏时，野鸡扑腾了两下，渐渐没了力气。
苏小棠将鸡血、赤魂椒和一点清水搅在一起，酱汁红得像要烧起来。
她将鸡肉切块，热锅凉油，等油烧到冒烟，“哗啦”一声下鸡块。
“猛火！”老厨头吼了一嗓子。
苏小棠的手稳得像铁铸的。
锅铲翻飞间，鸡块的皮迅速收紧，肉香混着赤魂椒的辣窜上夜空。
她淋入酱汁，火星子“噼啪”炸起来，映得她的脸通红。
本味感知在体内轰鸣，她能感觉到鸡肉里的鲜正被辣味逼出来，两种味道在锅里纠缠，像在打架，却又谁也离不开谁。
