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守魂人捂住脸，指缝里渗出黑血："你......你娘的东西......"他的声音越来越弱，铁链"哗啦"坠地，整个人瘫在地上，像团被踩烂的泥。
洞窟重新陷入黑暗。
苏小棠听见陈阿四的短刀入鞘声，金属摩擦声在寂静里格外清晰。
陆明渊的手还按在她后背，热度透过粗布短打渗进来，像颗定心丸。
"他说的......是真的？"苏小棠的声音发颤。
没人回答。
陈阿四的鼻息突然重了些，苏小棠甚至能想象他此刻的表情——浓眉皱成一团，嘴角往下撇，活像看见御膳房学徒把糖当盐放时的模样。
远处传来蝙蝠振翅的声音，混着水滴落石潭的脆响。
苏小棠摸出火折子重新点燃，橘黄的光里，守魂人已经没了动静，只有铁链上的符咒还在滋滋冒黑烟。
她低头看掌心的残片，裂痕里似乎有幽蓝的光在流动，像极了母亲影像里那双眼。
"小棠。"陆明渊轻声唤她，"该走了。"他的指尖点了点她腰间的荷包——那里还装着半块残片，是老厨头说能"照见你娘影子"的东西。
苏小棠突然明白，母亲留下的不只是影像，是一串必须由她解开的谜题。
陈阿四踢了踢脚边的铁链，铁环相撞的声音惊飞了几只蝙蝠。
他弯腰捡起守魂人掌心那截烧剩的符咒，凑到火折子前看了看，又"嗤"地扔在地上："这破玩意儿......"
苏小棠弯腰捡起青焰石残片，血珠滴在石面上，晕开一片淡蓝。
她望着守魂人灰败的脸，突然想起他说的"灶神会烧穿你的眼"——原来她以为的"意外"，早就是一盘算好的局。
洞窟外传来夜枭的叫声，悠长而凄厉。
陆明渊的手搭在她肩上，带着她往洞口走。
陈阿四走在最后，短刀在石壁上敲出清脆的响，一下，两下，像在数什么。
苏小棠摸了摸心口。
那里除了心跳，还多了团烫人的东西，像块烧红的炭。
她知道，从这一刻起，所有的疑问都将浮出水面——而她，必须做好准备。
陈阿四的刀尖在守魂人脚边挑起半片符咒，粗粝指节碾过符上暗红血痕，喉间溢出一声闷哼：“疯癫之语也信？这玩意儿被灶神咒啃了三魂七魄，说的话比御膳房烂菜帮子还不可靠。”他话音未落，苏小棠后颈的灼痛突然一跳——那是守魂人方才开口时，她潜意识里调动本味感知捕捉到的细节：对方喉间滚动的音节，竟与老厨头临终前塞给她的《灶神录》残页上的古文韵律如出一辙。
“你若不信我，又怎会来此？”苏小棠的声音比洞窟里的水潭还静。
她垂在身侧的手悄悄攥紧袖口，指尖触到藏着的断魂粉纸包——这是陆明渊前日从西市鬼医那里求来的，专克邪祟。
守魂人空洞的眼窝转向她，幽蓝火焰在掌心忽明忽暗，像被风吹动的烛芯。
她能听见自己心跳撞在肋骨上的闷响，却仍半步半步往前挪，靴底蹭过青焰石残片时，石面泛起极淡的蓝光。
“阿四说的对，”陆明渊突然插话，声线漫得像春夜的风，“小棠你凑这么近做什么？当心他的邪火。”苏小棠眼角余光瞥见他垂在身侧的手，食指轻轻叩了叩腰间玉佩——这是他们约定的“动手”暗号。
她喉结动了动，在守魂人火焰减弱的瞬间猛地后撤，袖口一翻，淡紫色粉末如雾般扑向那张灰败的脸。
“嘶——！”守魂人发出类似野兽的嚎叫。
幽蓝火焰骤然暴涨三尺，却在吸入粉末的刹那扭曲成青黑。
他踉跄着撞向洞壁，铁链“哗啦”砸落，震得顶上石屑簌簌往下掉。
陈阿四早等这一刻，短刀挽了个刀花跃出，刀刃寒光映着他绷紧的下颌线——这一刀他在御膳房切了十年羊腿练出来的准头，精准砍在守魂人左腕铁链的第三环。
“当啷！”锁链断成两截。
守魂人突然剧烈抽搐，灰败皮肤下凸起青黑血管，像无数条毒蛇在皮下游动。
他浑浊的喉咙里溢出破碎的词句：“苏……苏氏……负我……”苏小棠抓住机会扑过去，膝盖抵住他肩膀，凑到他耳边压低声音：“真味之核在哪？我要救我娘！”守魂人浑浊的眼窝突然凝住，枯瘦手指死死抠住她手腕，指甲几乎要刺进骨头：“镜湖……水底祭坛……”话音未落，他的手像被抽走了所有力气，“啪”地砸在石面上。
洞窟里陡然安静下来。
苏小棠松开手，守魂人的体温比冰窖还冷，她这才发现自己后背早被冷汗浸透，贴在粗布短打上凉飕飕的。
陆明渊走过来，帕子递到她面前时还带着他袖中的温度：“擦。”她接过擦了擦手，瞥见他盯着守魂人断裂的锁链，眸底暗潮翻涌——那锁链上的符咒纹路，与前月在侯府暗室找到的“炎盟”标记竟有三分相似。
“走。”陈阿四踢了守魂人一脚确认他昏迷，弯腰捡起半块断裂的锁链塞进怀里，“这破玩意儿醒了还得闹，趁现在——”
洞外忽然传来铜铃急响。
那声音像根淬了毒的针，直接扎进三人耳中。
苏小棠猛地抬头，就见洞口透进的月光里，数道黑影如夜枭掠空，衣袂破空声裹着冷风向洞窟压来。
陆明渊的指尖瞬间扣住她手腕，陈阿四的短刀重新出鞘，刀身映着他紧绷的下颌线。
“援兵。”陆明渊的声音轻得像叹息，拇指却重重按在苏小棠腕间的“内关穴”——这是让她镇定的暗号。
苏小棠望着洞外越逼越近的黑影，心口那团烧红的炭突然又烫了几分。
她摸向腰间装着残片的荷包，青焰石隔着布料灼得她生疼，恍惚间竟听见母亲的声音在耳边响起：“小棠，别怕。”
铜铃声撞碎了洞窟的寂静。
陆明渊低头与她交换眼神，喉结动了动正要说话——
“三公子，苏掌事！”洞外突然传来粗哑的呼喊，“是咱们的人！”
