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苏小棠深吸一口气，往前迈了一步。
陈阿四蹲在阶梯口的青石板上，布包在膝头摊开时，木箱表面的红漆已褪成暗褐，锁头锈得像块凝固的血痂。
他粗糙的拇指在锁孔里抠了两下，"咔嗒"一声，锁芯竟整颗掉了出来——原来老东西早留了后手。
苏小棠的火折子凑过去时，陈阿四喉结动了动，抢先掀开箱盖。
霉味混着松烟墨的气息"轰"地涌出来，最上面压着张泛黄的竹纸，墨迹晕开半片："天膳阁传代典籍，非血脉不得启。"
"血脉？"陈阿四粗声嗤笑，手指却小心翼翼拈起竹纸，"红毛丫头的字？"他转头看向苏小棠，见她盯着箱底那本烫金封面的书，眼尾微微发颤。
《灶神录·正传》六个字在火光下泛着暗金，封皮上的云纹与陶罐底部的刻痕如出一辙。
苏小棠的指尖刚触到书脊，陆明渊突然扣住她手腕："等。"他的拇指按在她脉搏上，"你今日用了三次本味感知，再耗心神会怎样？"
苏小棠摇头，腕间的温度透过他掌心往上窜："母亲的信里说，陶罐和这本书是双生。"她挣开他的手，书页在指尖簌簌翻响，"我要知道...为什么本味感知会让我每用一次就像被抽干半条命。"
陆明渊退后半步，玄色衣袖扫过石壁。
他的目光始终没离开苏小棠的脸——她睫毛在眼下投出细碎的影，像当年在御膳房偷学火候时，被他撞破的模样。
那时她举着漏勺挡在脸前，说"三公子走错地儿了"，可他分明看见她手背上新烫的泡。
书页翻到中间，苏小棠的呼吸突然急促。"真味之核..."她念出那行字，喉间发紧，"不是能力，是桥梁？"
陈阿四凑过来，刀疤在火光里一跳一跳："啥桥？
能通灶王爷的庙？"
"控制轮回。"陆明渊突然插话。
他不知何时摸出块碎玉，正对着书页上的符文比画，"这些纹路和暗渠地宫的镇神石一样，是锁魂阵。"他抬眼时，眼底像淬了冰，"你每次用本味感知，是在替某人渡魂。"
苏小棠的指尖掐进书脊。
她想起昨夜替皇后熬参汤时，眼前突然闪过的画面：漫天火光里，一个穿红裙的女人把陶罐塞进婴儿怀里，身后有戴青铜面具的人举着刀。
原来那不是幻觉，是...是母亲的记忆？
"最后一页。"陆明渊的声音像根细针，扎破她的恍惚。
苏小棠翻页的手在抖。
最后一页右下角，一行小楷力透纸背："吾名苏婉娘，乃灶母转世之一。
若此书重见天日，便是命运指引之时。"
"母亲..."她的指尖抚过"苏婉娘"三个字，眼泪砸在纸上，晕开墨痕。
原来当年侯府柴房里，母亲说"罐子比命金贵"时，不是护着陪嫁，是护着能证明她身份的钥匙；老厨头往她汤里撒的不是盐粒，是能唤醒她记忆的药引；连本味感知的代价——每次消耗体力的30%，其实是在给灶母的残魂续命。
"小棠。"陆明渊的手掌覆上她后颈，温度透过皮肤渗进骨头里，"现在信我了？"他说这话时，声音轻得像叹息，可苏小棠知道，他指的是半年前在御书房，他说"你身上有不属于人间的因果"时，她摔了他的茶盏。
陈阿四突然重重咳了一声。
他背对着三人，刀疤拧成一团，手里攥着块碎玉——刚才翻箱时掉出来的，和陆明渊手里的那块能严丝合缝拼起来。
他盯着玉上的"炎"字，喉结动了动，到底没说话。
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地窖外传来瓦砾坠落的轻响。
三个人同时僵住。
陆明渊的手按上剑柄，目光扫过石门后的黑暗。
苏小棠迅速合上书，塞进怀里，心跳声大得要震破耳膜——这声音她熟，是沈婉柔的死士爬墙时，故意踩松的瓦。
可不对，沈婉柔的人向来张扬，哪会这么轻？
陈阿四的刀已经出鞘，刀尖点地发出"叮"的轻响。
他侧耳听了听，突然压低声音："是单脚。"
单脚？
苏小棠想起去年腊月，老厨头临终前抓着她的手说"小心独脚鸦"，当时她以为是疯话，现在想来...
脚步声越来越近。
陆明渊拉着苏小棠闪进石门后的阴影，陈阿四则贴着阶梯口的墙根，刀背在掌心转了个花。
门"吱呀"一声被推开。
月光从门缝漏进来，照见来人的半张脸——左脸有道蛇形疤痕，右耳缺了半块，手里攥着枚青铜令牌，牌面刻着扭曲的"炎"字。
"天膳阁..."男子的声音像砂纸擦过瓷片，"终于到了回收的时候。"他的目光扫过空荡的地窖，最后落在陈阿四刚才蹲过的青石板上——那里还摊着打开的木箱，《灶神录》的封皮从苏小棠怀里露出半角。
苏小棠能听见自己血液流动的声音。
她想起母亲信里的最后一句："本味不是诅咒，是你看透阴谋的眼睛。"此刻她的本味感知突然不受控制地涌上来，空气里漂浮着铁锈味、松烟墨味，还有男子身上若有若无的苦杏仁味——是剧毒。
男子的脚步停在木箱前。
他弯腰时，青铜令牌在月光下泛着冷光。
苏小棠看清牌底的刻字："炎盟·执刑使"。
陆明渊的呼吸喷在她耳后："别动。"他的手指悄悄勾住她腰间的陶壶——里面装着她新制的迷魂汤，能让十步内的人昏睡三个时辰。
男子的指尖离《灶神录》只剩三寸。
苏小棠攥紧怀里的书，突然闻到一丝甜香——是红豆沙的味道。
她想起七岁那年，母亲掀开陶罐盖时，也是这样的甜香。
原来母亲早把答案藏在味道里，等她用本味感知来解。
男子的指尖即将触到书脊。
地窖外，雄鸡突然打鸣。
