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但最让她心悸的，是火舞原本紧闭的双眼，此刻正缓缓睁开。
那双眼眸里没有焦距，却泛着与鼎中红光同色的幽芒，像两盏被重新点燃的灶灯。
火舞的眼尾被红光染得发亮，喉间溢出的字句像烧红的铁钎，扎得苏小棠耳鼓生疼。
她后退半步，后腰重重撞在陆明渊绷紧的手臂上——那是他下意识护在她身前的屏障。
"小棠？"陆明渊的声音压得极低，指节扣住她手腕的力道带着惯有的沉稳，却在触及她冰凉的皮肤时微不可察地发颤。
他银针斜指火舞咽喉，另一只手悄悄摸向腰间暗袋——那里藏着他从西域带回的安息香，专破邪祟迷障。
陈阿四的铁锅"当啷"转了个圈，挡在两人侧面。
老掌事脸上的血渍被热气蒸得发亮，粗布短打下的肌肉绷成铁铸的线条："妖女！
老子当年在御膳房守夜，连御膳锅的魂儿都镇得住，还怕你个......"
"炎盟......实验......"火舞的声音突然拔高，像风箱抽干了的灶火，带着金属刮擦般的刺响。
她踉跄着起身，发间银簪坠子摇晃，映得眼瞳里的红光更盛，"他们说，只要融合真味之核，就能掌控人间烟火......可那些没融合的人......"她突然捂住心口，指甲深深掐进绣着缠枝莲的衣襟，"他们被烧穿了喉咙，被剜走了舌头，被塞进灶台当柴......"
苏小棠的呼吸骤然急促。
母亲临终前的画面在眼前炸开：苏姨娘攥着她的手，指节泛白如枯骨，反复呢喃"阿棠要信自己"时，床脚那堆烧了整夜的纸钱，灰烬里是不是藏着《灶神录》的残页？
她总以为"本味感知"是上天馈赠，却忘了每次用能力后，母亲躲在灶房里偷偷抹泪——原来那不是心疼，是恐惧她重蹈自己的覆辙。
"小棠！"陆明渊的低喝将她拽回现实。
她这才发现，鼎身炸裂处正涌出细密的红雾，像活物般顺着砖缝爬来，所过之处青石板滋滋冒白烟。
陈阿四的铁锅边缘已经被腐蚀出豁口，他骂骂咧咧跳开两步，裤脚瞬间被红雾舔出焦黑的洞。
"镇魂露。"苏小棠咬着牙摸向颈间。
那是老厨头临终前塞给她的瓷瓶，说"不到生死关头别用"。
此刻红雾离陆明渊的后颈不过三寸，她猛地拔开瓶塞，琥珀色的液体顺着喉咙灼烧而下——这是用三十味镇魂草熬制的药，入口如吞炭，却能在半个时辰内让灵识突破极限。
"你疯了？"陆明渊的手扣住她手腕，却见她眼底泛起奇异的金芒——那是"本味感知"发动时的征兆。
他瞳孔骤缩，突然想起老厨头说过的话："本味感知到极致，能尝出万物魂魄的味道。"可这丫头......他喉结滚动，终究松开手退后半步——他比谁都清楚，有些关，只能她自己闯。
苏小棠闭上眼。
灼痛从丹田窜向四肢百骸，像有人用烧红的铁签子在骨髓里搅动。
但在疼痛之外，她"看"到了：鼎中残留的灵识化作一团暗红的雾，里面裹着无数扭曲的人脸——有被剜舌的厨娘，有被烧穿胸膛的杂役，有玄衣祭师绝望的嘶吼，还有......她猛地一颤，那抹缩在雾团最深处的身影，分明穿着与她记忆中母亲相似的月白衫子。
"痛苦、挣扎、愤怒......"她嗓音发颤，却越说越清晰，"还有不甘——不甘被当作工具，不甘被抹去性名，不甘让后人重蹈覆辙。"红雾突然剧烈翻涌，撞得她灵识生疼，"原来这才是真味之核的'本味'？
不是灶神的恩赐，是千万人的血与泪！"
"住口！"鼎中传来炸雷般的嘶吼，震得房梁落灰。
苏小棠踉跄两步，陆明渊立刻扶住她后腰。
她却借着力道向前半步，金芒暴涨："我娘用'本味感知'教我相信自己的舌头，就是要我尝出这真相！"她指尖点向红雾最浓处，"你说我是继承者？
不——"
"你是审判者！"鼎中声音骤然拔高，带着破釜沉舟般的尖锐。
苏小棠的金芒与红雾在半空相撞，爆出刺目白光。
陆明渊下意识闭眼，再睁眼时，却见红雾正以肉眼可见的速度消散，火舞眼中的红光也在褪去，瘫软着倒向地面。
陈阿四的铁锅"当啷"落地。
老掌事抹了把脸上的血，突然咧嘴笑了："奶奶的，小棠这味儿尝得够狠！"
可苏小棠没听见。
她盯着逐渐熄灭的红光，耳中还回荡着那句"审判者"。
喉间的灼痛渐渐转凉，她缓缓睁眼，正撞进陆明渊满是担忧的眼底。
而在他们看不见的角落，最后一缕红光钻进火舞耳后，在她颈侧烙下枚极小的灶纹。
鼎中红光骤然熄灭，整个"火炉堂"陷入死寂。苏小棠缓缓睁眼。
