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苏小棠喉间发紧，看见他沾着晨露的龙须微颤，舀起半勺粥吹了吹，送入口中。
"嗯。"皇帝眉梢微挑，金漆木椅发出吱呀轻响，"米油熬得透，龙涎草的清苦压得正好——倒比从前赫连老头熬的更熨帖。"他抬眼时目光扫过苏小棠，后者正攥着围裙角，指节泛白。
陆明渊倚在流香亭朱漆柱后，拇指摩挲着腰间玉牌，眼尾红痣在晨光里像滴将落未落的血。
陈阿四的铜铲"当啷"磕在石桌上，惊得皇帝抬了抬眼皮。"老奴手滑。"陈阿四粗声粗气赔罪，可目光却黏在金盘上——第一碗粥的蒸汽正往皇帝鼻端钻，那些白汽竟在半空凝成极淡的雾团，像团被揉皱的棉絮。
第二碗粥递到皇帝面前时，他的眉头明显皱了。"这味儿..."他舀起一勺，舌尖刚触到粥汤便顿住，"带点苦？"苏小棠垂眸，听见自己心跳如擂鼓："回陛下，这是加了断魂砂的改良方，能..." "改良？"皇帝打断她，却没动怒，反而又尝了一口，"苦得干净，倒把龙涎草的甘底激出来了。"他放下碗，目光忽然锐利如刀，"你这厨子，到底想试什么？"
陆明渊轻笑一声，从柱后直起身子："父皇且尝第三碗。"他话音未落，苏小棠已将第三碗推上前。
皇帝的象牙筷刚搅开粥面，忽然剧烈咳嗽起来。
金盘被震得轻晃，第三碗粥里的米粒竟顺着碗沿打起转，像有只无形的手在搅动。
"咳...咳！"皇帝捂着胸口，龙袍前襟沾了几点粥渍，"朕...朕看到了什么？"他瞳孔微微散大，眼尾泛红，"一个女子...在灶台前流泪。"他抬起发颤的手，指尖几乎要碰到苏小棠的脸，"她...她的眼睛像你。"
苏小棠的血"轰"地冲上头顶。
母亲的面容在记忆里翻涌——最后一次见她，是在侯府柴房，她跪在灶前添柴，眼泪掉在灶灰里，说"阿棠要记住，好厨子的手，要替人焐热心肠"。
她喉间发哽，却强行压下翻涌的情绪，屈膝跪在皇帝脚边："陛下，这是灶神残念在扰您心神。
请允臣妾为您再煮一碗'归元羹'，用灶王像下的苔藓熬的，能...能让您看清真相。"
皇帝的指尖还停在半空，龙纹护甲上沾着粥粒。
他盯着苏小棠发顶，忽然想起三十年前，还是太子时在御膳房见过的小厨娘——她也是这样垂着头，发间插支木簪，在灶台前掉眼泪。"起来。"他声音发哑，挥了挥手，"去煮。"
苏小棠刚转身要往御膳房跑，陆明渊已截住她，将火折子拍进她掌心："我守着。"陈阿四也蹭地站起，铜铲往腰后一别："老子给你看火！"三人刚要动，御膳房方向突然传来急促的脚步声。
"报——！"小太监的声音破着调，在御花园里撞出回音，"御膳碑林异象再现！
碑身上的'厨道九章'自行发光，最中间的'灶神之眼'石碑...石碑底下的石门，在冒白烟！"
陆明渊的手"咔"地攥紧玉牌，指节泛青。
陈阿四的铜铲当啷落地，他盯着御膳房方向，喉结滚动："那石门...老赫连说过，是锁灶神残念的。"苏小棠的火折子"啪"地掉在地上，火星子溅在她鞋尖，却像没知觉似的。
她望着御膳房后那片隐在松涛里的碑林，忽然想起老厨头咽气前的话："碑下有井，井下有天。"
"阿棠。"陆明渊的声音突然放轻，伸手替她理了理被风吹乱的鬓发，"该去的。"
苏小棠低头看了看脚边的火折子，又抬头望向碑林方向。
晨雾里，几座石碑的轮廓正在发亮，像被谁点了盏长明灯。
她弯腰捡起火折子，却没有往灶台走，而是将它塞进陆明渊掌心。
"真正的审判，不在宫廷。"她望着碑林方向，声音轻得像叹息，"在碑林之下。"
御膳房的灶火还在"噼啪"响着，第三碗粥的蒸汽仍在往上涌。
但三人的目光，都穿过游廊，落在那片被晨雾笼罩的碑林上——那里的石碑正发出幽蓝的光，照见石门缝隙里渗出的白汽，正缓缓漫过青石板，像一双无形的手，在召唤他们下去。
