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苏小棠望着老宗师身后跳动的火焰，突然觉得那不是火，是双眼睛——灶神的眼睛，正透过老宗师的躯体，盯着她。
"你..."她张了张嘴，喉间像塞了团烧红的炭。
陆明渊轻轻推了她一下，掌心的温度透过衣袖渗进来。
她深吸一口气，压下翻涌的情绪，声音却比想象中冷静："你是谁？
为什么要选我？"
苏小棠的指尖在半空顿了顿，像被烫到般缩回。"我母亲？"她喉咙发涩，记忆里那个总在柴房揉面的妇人突然清晰起来——她总说灶台是最干净的地方，却在某个暴雨夜被嫡母的人拖走，再没回来。
老宗师说"最得意的弟子"时，她后颈的汗毛根根竖起，母亲临终前塞给她的半块玉在怀里发烫，和老宗师腰间的那半块碰出细碎的震颤。
陆明渊的拇指在她手背上轻轻摩挲，这是他们在御膳房被暗卫围堵时约定的安抚暗号。
他盯着老宗师眼底翻涌的幽蓝，突然想起上个月在史馆查到的秘档：二十年前那场御膳房大火，火场里除了老赫连的玄袍，还有件沾着桂花蜜的女式围裙——和苏小棠说的"母亲最后做的糖蒸酥酪"用的是同一种蜜。
"你说谎。"陈阿四的铜铲重重砸在青石板上，震得石屑飞溅。
他眼眶通红，像被抽了魂的老狗："老赫连教我颠勺时，总说'人心比锅铲沉'，可你刚才看小棠的眼神...像看块烧红的炭，就等着往火里扔！"他踉跄着冲过去，却在离老宗师三步远的地方被无形的热浪掀翻——玄袍人袖口的云雷纹正渗出幽蓝的光，像活过来的蛇。
苏小棠蹲下身去扶陈阿四，手腕却被陆明渊轻轻拽住。
她抬头，正撞进他深潭般的眼——那里藏着她熟悉的算计，还有一丝她从未见过的恐惧。"他在引你靠近灶台。"陆明渊的声音压得极低，指腹点了点她手背若隐若现的符文，"审判之炉的纹路，和你能力觉醒时的光轨完全重合。"
老宗师的叹息混着柴火噼啪声钻进耳朵："阿四，你还是学不会看人心。"他转身走向灶台，玄袍扫过陈阿四脚边的铜铲，"当年你师娘（苏小棠母亲）跪在我面前，求我用'灶神封印'替她挡住残魂侵蚀时，眼睛比你现在还红。"他伸手按在炉壁上，整座青铜炉突然发出钟鸣般的嗡响，"她最后说，'让小棠做个普通厨娘吧，哪怕在柴房烧一辈子火'。"
苏小棠的眼泪毫无预兆地掉下来。
她想起母亲走前塞给她的破碗——碗底刻着歪歪扭扭的"棠"字，还有灶膛里最后那碗没煮熟的粥，米香混着雨水味，糊在她喉咙里二十年。
老宗师的话像把刀，剖开她藏了二十年的疤，露出下面还在渗血的真相：原来母亲不是被嫡母逼死的，是自愿走进了更凶险的局。
"所以你要我当'审判者'。"她抹掉眼泪，声音突然冷下来。
陆明渊能感觉到她掌心的温度在飙升，那是"本味感知"要失控的前兆——可这次，她眼里没有往日的慌乱，只有烧红的铁般的冷静，"替你们挡下灶神残魂，顺便找出皇宫里的敌人。"
老宗师的身影在火光里忽明忽暗。"你母亲用三十年寿命换你二十年平安。"他举起玉匙，匙尖挑起一簇幽蓝火焰，"现在残魂即将破封，你若不接，整个御膳房的厨子，侯府的家眷，甚至...他。"火焰转向陆明渊，"都会被拖进轮回熔炉，烧成灶神的养料。"
陆明渊的玉牌在袖中烫得发烫——暗卫的急报还没看完，但此刻他盯着苏小棠颤抖的肩膀，突然觉得那些密密麻麻的字迹都不重要了。
他松开她的手，退后半步，用只有两人能听见的声音说："选你想选的，我给你兜底。"
苏小棠转身看向他。
晨雾不知何时散了，从通道口漏进来的光正落在他眉骨上，把那道她亲手替他包扎过的刀疤照得发亮。
她想起第一次在柴房见到他时，他蹲在灶前替她吹凉烫嘴的粥，说"厨子的手该握锅铲，不该握药碗"。
原来从那时起，他就在替她兜底了。
"我母亲的愿望，是让我做个普通厨娘。"她一步步走向灶台，每走一步，手背的符文就亮一分，"可普通厨娘护不住想护的人。"她伸手抚上铜鼎，鼎身的"审判"二字硌得她掌心发疼，"告诉我，"她抬头看向老宗师，"要怎么才能既当审判者，又不变成你这样的容器？"
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老宗师没有回答。
他的身影开始透明，像被风吹散的烟。
苏小棠指尖刚触到鼎沿，整座地下厨房突然剧烈震动——青铜炉里窜出的不是火，是铺天盖地的金光，刺得她睁不开眼。
她听见陆明渊喊她名字的声音被风声撕碎，陈阿四的铜铲砸在地上的闷响，还有那个低沉的、像从地心传来的声音："审判者，归来吧..."
金光裹着热浪涌进她的经脉，她想起第一次用"本味感知"时的灼痛，这次却像泡在温泉里，连骨头都软了。
恍惚间，她看见母亲站在灶台后冲她笑，手里端着那碗没煮熟的粥；看见陆明渊在御膳房外的桃树下等她，衣襟沾着她新试的糖霜；看见陈阿四举着铜铲追着偷食的小太监跑，老厨头站在碑前摸胡子...
等金光散去时，陆明渊的手正掐着她的人中。
她缓缓睁眼，看见他鬓角沾着血——是刚才被震落的碎石砸的。
陈阿四举着铜铲挡在两人身前，却浑身发抖地盯着她的眼睛："小...小棠？
你眼睛..."
苏小棠摸向自己的脸，摸到脸上还挂着泪。
她转身看向青铜镜般的炉壁，倒映出的瞳孔里，有淡淡金光流转，像落进泉水里的星子。
通道口突然传来急促的脚步声。
陆明渊的玉牌再次发烫，这次他没看急报，只是把苏小棠护在身后，盯着越来越近的火把光。
而苏小棠望着掌心还在发烫的鼎纹，听见心底有个声音在说：该醒了，审判者。
