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苏小棠没接话。
她盯着"特许自由出入各州"那行字，喉头发紧。
上回见皇帝还是春狩时献宴，他夹了一筷子她做的荔枝蒸虾，说"小厨娘的手比朕的玉扳指还金贵"，可转头就把要弹劾她的御史官升了一级。
现在这信里的字写得方方正正，倒像换了个人。
"他要的是灶神信仰。"陆明渊突然笑了，指节敲了敲"调用宫廷资源"那几个字，"民间总说灶神管五谷丰登，皇帝要的是民心稳。
咱们重建信仰，他得个'顺应天意'的好名声，各取所需罢了。"
苏小棠的指甲掐进掌心。
她想起昨夜老厨头摸着地图说的"断了的线"——灶神信仰断了百年，皇帝早年间忙着平乱，现在天下初定，自然要找由头拢人心。
可她能信吗？
上回御膳房换掌事，皇帝批的折子还在她案头压着，墨迹都褪了，批的是"苏小棠暂代"，这"暂"字像根刺，扎得她半夜睡不着。
"先应下。"她突然开口，声音比自己想的还稳，"青阳灶庙离京城最近。"她从袖中摸出七处试点的地图，指尖点在最北边那个模糊的红点上，"那是御膳房旧址，当年老厨头说，灶王像肚子里藏着前朝御厨的菜谱。
现在被火灵教占了......"她顿了顿，"他们要的，未必不是咱们要找的。"
陈阿四的疤挑了挑："那破庙我去过！
十年前跟着御膳房采办路过，墙皮掉得跟狗啃似的，就剩个歪脖子树......"他突然噤声——苏小棠抬眼时，他看见她眼底有团火，像极了当年在侯府厨房，她被嫡姐推下灶台，爬起来时眼里的光。
当夜子时，天膳阁后厨的灶火仍未熄。
苏小棠蹲在灶前，看砂锅里的归元露咕嘟冒泡。
本味石在她腰间发烫，照得药汁泛着琥珀色的光。
这是她第七次提炼净化配方了，前六次要么火候过了药汁发苦，要么本味感知用多了，她扶着案台直犯晕。
"再添半钱甘草。"她对着砂锅喃喃，手指捏着药碾子，碾碎的甘草末簌簌落进碗里。
药香混着灶灰味钻进鼻腔，她突然顿住——后窗的竹帘动了动，不是风，是被什么东西带起来的。
她没抬头。
手却悄悄摸向案角的青瓷罐，那里面装着新晒的花椒，捏一把撒出去能迷了对方的眼。
但指尖刚碰到罐沿，又收了回来。
她想起陆明渊说的"以味为刃"，真要打草惊蛇，怕是连明天的路都走不踏实。
她装作没察觉，把甘草末倒进砂锅，用木勺搅了七七四十九下。
等药汁收得差不多了，才慢悠悠起身，将药汁倒进瓷瓶。
转身时，袖中香囊晃了晃——方才趁搅药的工夫，她已把写着配方的纸团塞进了香囊最里层，用蜜蜡封得严严实实。
后窗的竹帘又动了动，这次更轻，像片叶子飘过去。
苏小棠盯着帘角，直到它彻底静下来，才松了松攥得发麻的手指。
第二日清晨，马车停在天膳阁门口。
陆明渊扶着车辕，看苏小棠踩着木凳上车。
她今日穿了月白短打，腰间挂着本味石和那只藏着配方的香囊，发间别着老厨头送的铜灶牌，在晨光里闪着钝钝的光。
"走了。"陈阿四甩了个响鞭，马蹄声敲碎满地晨露。
马车刚拐过街角，苏小棠突然攥住车帘。
前面槐树下站着个人，穿玄色黑袍，帽檐压得低低的，可那身形......她喉间发紧——三个月前在炎盟老巢，她亲眼看着这个执事被乱箭射穿胸口，血把青石板都染透了。
陆明渊顺着她的目光看过去。
他伸手按住她发颤的手背，指腹轻轻蹭过她腕间的脉。
陈阿四的鞭梢"啪"地甩在半空，惊得路边麻雀扑棱棱乱飞。
黑袍男子缓缓抬起头。
帽檐下，他的脸在晨雾里忽明忽暗。
苏小棠听见自己心跳如擂鼓，看见他嘴角慢慢勾起来，露出个似笑非笑的弧度。
"苏姑娘......"
他的声音混着马蹄声飘过来，像根浸了冰水的针，扎进苏小棠的后颈。
