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石壁上的铜灯“噼啪”炸响，最后一盏灯芯在震动中熄灭时，苏小棠的后槽牙几乎要咬碎。
调羹令贴着腰腹灼烧，像块烧红的炭，隔着两层粗布仍在她皮肤上烙出一片猩红——这是她第一次觉得这枚象征御膳房代理掌事的信物如此烫手。
“小棠！”陆明渊的手臂在她腰后收紧，将她整个人往自己怀里带。
他的掌心抵着她后颈，凉得像浸过井水，却压不住她血管里翻涌的刺痛。
苏小棠仰头时，看见他额角沁出薄汗，原本散漫的眼尾绷成锋利的线，“别硬扛，这声音在震你的识海。”
识海？
苏小棠猛地攥紧腰间的玉简。
那是母亲咽气前塞给她的，说“遇事握玉，心自澄明”。
此刻玉身贴着掌心，凉意顺着指缝往骨头里钻，她听见自己急促的呼吸撞在陆明渊胸口：“我娘说……真正的味道在心里。”尾音发颤，却像根银针戳破混沌，她突然看清石壁上“灶神试炼”四个血字正顺着石纹爬动，每一道红痕都在渗出细小的光粒，像活物在啃食岩石。
“奶奶的！”陈阿四的短刀出鞘声惊得石屑簌簌落，他反手将刀背拍在掌心，刀身映着万味鼎的红光，把他暴起的青筋照得像条蜈蚣，“老子在御膳房守了三十年鼎，什么妖魔鬼怪没见过？”他歪头躲过一块砸向苏小棠的碎石，刀尖“噌”地挑落头顶摇摇欲坠的石锥，“要试厨艺便光明正大，搞这些神神道道的——”他突然顿住，浑浊的眼睛眯成一条缝，“那鼎……”
苏小棠顺着他的刀尖望去。
万味鼎原本暗红的光突然暗了一瞬，又“嗡”地亮起来，映得三人影子在石壁上扭曲如鬼。
陆明渊的符阵蓝光被震得支离破碎，他低咒一声，指尖更快地结印，袖口被石屑划破的地方渗出血珠——他竟用了血引。
“这不是试炼。”他咬着牙，声音像碎冰，“是灶神残魂在借你的本味感知重塑形体。你每次用能力消耗的体力，根本不是代价……”
是养料。
苏小棠突然想起那些昏过去的夜晚：第一次感知到荔枝核里藏着雪山融水的甜，她在柴房躺了三天；第二次尝出野菌伞盖下带着腐叶的腥，她吐到胆汁都发苦。
原来不是透支，是被抽走精魄，喂给某个沉睡的东西。
“所以那声音说‘汝既得吾之血，亦承吾之愿’。”她松开攥得发白的玉简，掌心一道红痕，“我娘当年……是不是也发现了？”
陆明渊的符阵突然爆出刺目青光，将逼近苏小棠的血光挡开三寸。
他额角的汗滴砸在她肩颈，烫得她一颤：“你娘的玉简里封着半道结界，所以你比她撑得久。但现在……”他望着石壁上越来越浓的血雾，喉结动了动，“结界快碎了。”
陈阿四突然吼了一嗓子，挥刀劈向左侧石壁。
刀风卷起的气浪掀翻了苏小棠的发带，她看见一道半透明的影子从石缝里钻出来，青面獠牙，却长着与她有七分相似的眉眼——是她！
是她在御膳房掌勺时的模样，在侯府当粗使丫鬟时的模样，甚至是刚被卖进府里，缩在柴房啃冷馍的模样。
每个影子都张着嘴，发出与那道低沉声音相同的轰鸣：“承吾愿，掌天下味。”
“去你娘的愿！”陈阿四的刀背重重磕在影子心口，半透明的身影“吱呀”碎裂，可下一刻，更多影子从石壁里涌出来，裹着腥甜的血气，往苏小棠身上扑。
她被陆明渊护在身后，却还是被扫到一缕血气——喉咙里突然泛起铁锈味，像是有人攥住她的胃，狠狠绞了一把。
“小棠！”陆明渊转身将她按在怀里，符阵蓝光骤然大盛，震得四周影子“簌簌”消散。
他的手指掐进她后腰，不是疼，是在给她渡气，“咬我手腕！”苏小棠本能地咬住他手腕，铁锈味混着血腥气在嘴里炸开——是他故意割破的。
血气顺着喉咙往下淌，她眼前的重影渐渐消散，只听见自己剧烈的心跳，和陆明渊贴着她耳朵的低笑：“别怕，我在。”
陈阿四的刀突然顿在半空。
他盯着万味鼎，刀身都在发抖：“那……那鼎上的纹路。”
苏小棠抬头。
万味鼎原本斑驳的青铜表面，正有细小的金色纹路顺着鼎足往上爬。
那些纹路像活过来的金蛇，每爬过一道，鼎身便更亮一分。
她看见自己在鼎上的倒影，眼睛里映着金光，而陆明渊的符阵蓝光正被那金光一点点吞噬。
“舌尖之战已启。”那道声音突然变得清晰，像有人贴着她耳膜说话，“胜者掌灶，败者为薪。”
苏小棠摸出腰间的调羹令。
此刻它不再灼烧，反而凉得刺骨，刻着“天膳阁”的凹痕里，渗出一滴暗红的血——是她的血，混着这些年用本味感知时流的汗，摔的跤，咽的苦。
她望着陆明渊染血的袖口，陈阿四握刀握得发白的指节，突然笑了。
“要战便战。”她抽出陆明渊腰间的匕首，在掌心划开一道口子，血珠滴在调羹令上，“但我苏小棠的战场，只有灶台。”
话音未落，万味鼎突然发出一声清越的嗡鸣。
万味鼎的金光刺破黑暗时，苏小棠的瞳孔骤然收缩。
