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她望着方才阿和站立的位置，喉间像塞了团浸了蜜的棉絮——甜是甜的，却压得人喘不过气。
"小棠。"陆明渊的拇指轻轻碾过她发间残留的金粉，声音放得极轻，"他们都走了。"
她这才惊觉自己不知何时攥住了他的衣袖，指腹能清晰触到玄色锦缎下他腕间的脉搏，一下一下，跳得沉稳有力。
陈阿四的短刀"咔"地入鞘，震得石台面落了层薄灰："别看了，那雾气散得比老子炒糊的菜凉得还快。"他扯了扯皱巴巴的衣襟，耳尖的红却还没褪，"不过...你方才那话倒像个掌事的样子。"
苏小棠转头看他。
陈阿四别过脸，指尖无意识摩挲着刀镡，忽然又瞪圆眼睛："发什么呆！
祭坛又动了！"
话音未落，整座祭坛突然发出清越的嗡鸣。
方才笼罩三人的幽蓝光晕如退潮的海，顺着石缝潺潺流走，露出下方新崭崭的青石板——中央不知何时多了座三尺高的白玉台，台上搁着口黑铁大锅，锅沿还凝着细密的水珠；锅旁是只半人高的木桶，清水漫到桶口，水面浮着片新摘的荷叶，叶心坠着粒未化的露珠，正"啪嗒"掉进水里，荡开一圈涟漪。
"第三关，名为'归源'。"苍老的声音自虚空里漫开，像古寺檐角的铜铃被风撩动，"以水为始，以味为终。"
苏小棠的脊背绷直了。
她想起老厨头说过的"厨道三重境"——初时练手，中期练心，至境练魂。
归源...该是要寻回最本真的味之魂。
陆明渊的手在她腰后虚虚护着，目光扫过那口空锅："需要什么？
我让外间备。"
"不用。"苏小棠深吸一口气，鼻端萦绕着清水的凉冽，"这关要的不是山珍海味。"她走向木桶，指尖刚要触碰水面，又顿住——母亲临终前塞给她的碎玉还挂在颈间，此刻正贴着锁骨发烫。
那是块缺了角的玉牌，刻着"本味"二字，从前她总以为是母亲随手刻的，现在想来...或许早有深意。
"水为百鲜之母。"她默念着老厨头教的口诀，伸手捧起一捧水。
清冽的凉意顺着指缝渗进血脉，她忽然想起侯府后厨的那口老井——那时她蹲在井边洗青菜，阿和偷偷往她水桶里丢石子，溅得她裙角全是水痕；想起御膳房的冰鉴，她为了给贵妃熬梨膏，蹲在冰堆里守了整夜，指尖冻得像胡萝卜；想起天膳阁的第一锅汤，她用山泉水煨了八个时辰，揭开锅盖时，整间屋子都浮着白雾，像云落进了人间。
"小棠？"陆明渊见她盯着掌心的水出神，眉峰微挑，"可是想起什么？"
"我想起...所有味道的起点。"苏小棠低头看向木桶，水面映出她泛红的眼尾，"菜要洗干净，米要泡透，汤要慢煨。
从前总觉得这些是麻烦，现在才明白，最真的味，都藏在这些麻烦里。"
陈阿四突然嗤笑一声："你这话说得倒像当年那老东西。"他踢了踢脚边的碎石，声音却软下来，"那糟老头子教我颠勺时也说，锅要烧透，油要晾温，火要压稳——老子那时候嫌他啰嗦，现在倒想再听他骂两句。"
苏小棠转头看他，见他望着那口黑铁锅，眼底浮起层水光。
她忽然明白，这关名为"归源"，归的不只是味之源，更是心之源。
她伸手按住木桶边缘，准备舀水入锅。
水面却在这时泛起细碎的涟漪，像被投入了一把银砂。
苏小棠一愣，就见涟漪中央慢慢浮出画面——
是间青石砌的密室。
陆明渊站在中央，玄色广袖被穿堂风掀起一角。
他对面立着个戴斗笠的女子，手中捏着张朱砂符咒，符咒上的纹路正渗出暗红的光，像活了般缠上他的手腕。
"陆明渊！"苏小棠脱口而出，指尖狠狠扣进木桶沿。
水面的画面却像被风吹乱的墨，"唰"地散成碎片，只余下她慌乱的倒影。
"怎么了？"陆明渊察觉她的异样，顺着她的目光看向水面，却只看见自己模糊的脸，"可是水有问题？"
苏小棠张了张嘴，终究没说出那幅画面。
她望着他眼底的关切，喉间像塞了块烧红的炭——方才那画面太真切了，真切得让她想起上回在乱葬岗，她也是这样心慌，然后就听见了阿和坠井的消息。
"没事。"她扯出个笑，将手按在他手背上，"许是水太凉，晃了眼。"
陆明渊没再追问，只是悄悄将她的手裹进掌心。
陈阿四却眯起眼，盯着水面看了片刻，又抬头扫过苏小棠发白的指尖——他没说话，短刀却在鞘中轻轻一颤，像是蓄势待发的兽。
苏小棠深吸一口气，舀起满满一勺水倒进铁锅。
清水入锅的刹那，整座祭坛突然亮如白昼。
她望着跳动的光影，想起母亲临终前的话："真正的味道，在于心。"
心...她摸了摸颈间的碎玉，又看了眼身侧的陆明渊。
这关，她要炖的不只是一锅汤。
是她走过的所有路，念过的所有情，以及...
水面方才那幅画面里，那抹暗红的光。
（水面涟漪又起时，陆明渊的身影再次在倒影中若隐若现，斗笠女子的手已抬起，符咒上的红光正顺着他的手臂攀爬——）
