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三人栽进草丛时，苏小棠的膝盖先着了地。
晨露浸透粗布裙角，混着后背被石屑砸出的灼痛，倒让她因剧烈奔跑而发晕的脑袋清醒了些。
陆明渊的手还攥着她手腕，指节泛白；陈阿四的腰带在她掌心勒出红痕——方才在地道里，这老厨子硬是用铜勺劈开三道落石，后颈的血珠早凝成了暗红的痂。
"都活着吧？"陈阿四趴在地上吐了口草屑，铜勺当啷砸在身侧，"老子这把老骨头差点散架......"话没说完突然呛咳，显然被石屑呛进了喉咙。
陆明渊松开苏小棠，反手抽出腰间软剑挑开她额前黏着血渍的碎发。
他的指尖在她耳尖的擦伤处顿了顿，眼尾的红痣随着皱眉轻轻跳动："伤得不重。"
苏小棠没接话。
她垂眼盯着掌心——那团金焰还在跃动，可方才在火厅里的暖热感变了，此刻竟像有根细针在皮肤下轻戳，每跳动一次，就往血管里钻半寸。
更诡异的是，火焰边缘泛着幽蓝，像淬了层薄冰。
"小棠？"陆明渊顺着她的目光望去，瞳孔微微收缩。
她试着收拢掌心，想将火焰压回丹田。
可金焰却像活物般扭了扭，反而顺着指缝窜到手背，在她腕间绕了圈，又"啪"地弹回原处。
苏小棠呼吸一滞——这是从前从未有过的，她的"本味感知"向来如臂使指，此刻却像突然有了自己的脾气。
陈阿四凑过来，铜勺往她掌心虚虚一探，被热浪烫得缩手："怪了，方才在火厅里这火能烧穿石梁，现在倒像......"他挠了挠后颈血痂，"像在挑挑拣拣？"
陆明渊突然从怀里摸出块鸽蛋大的水晶石。
那石头本是通透的，此刻他指尖凝出淡青色灵力，往石上一按，竟"嗤"地腾起白雾。
他将水晶石按在苏小棠掌心，金焰的幽蓝边缘立刻被吸进石内，在其中凝成细小的旋涡："这火还在生长。"他声音沉了沉，"方才在火厅里，你以为烧尽了初代的神格，可它根本没彻底离开你。"
苏小棠望着石中翻涌的幽蓝，喉间泛起一丝腥甜。
她想起初代御膳师消散前的眼神，那抹释然不像是认输，倒像......托付？"也许我不该总想着净化它。"她舔了舔发涩的唇，"从前总觉得这能力是累赘，现在......"她望着掌心残留的金焰，突然笑了，"它跟着我从侯府促使丫头走到今天，或许该学会怎么和它好好相处。"
陆明渊的拇指轻轻擦过她手背的火焰，灵力与火舌相触时腾起细碎的金斑："你确定？"
"确定。"苏小棠反手握住他的手，掌心的热意透过相扣的指缝传过去，"就像当年学颠勺，总被锅沿烫出泡，可疼着疼着，就成了掌勺的底气。"
陈阿四突然用铜勺敲了敲地面："要聊体己话回天膳阁聊！"他扯着两人起身，粗布短打被石屑划得东一道西一道，"老子方才听见守宫的更鼓声了，再磨蹭该被当刺客抓了！"
天膳阁的青瓦在晨雾里泛着湿意。
苏小棠推开门时，案头那盏常亮的琉璃灯还燃着，照得《本味经》的羊皮封面泛着暖黄。
她换下染血的外裙，指尖刚触到经卷，书页突然"哗啦"翻到最后一页——从前空白的页脚，此刻浮现出一行血字："宿主更替进度：97%——最终仪式尚未完成。"
"啪！"陆明渊的手掌按在她发颤的手背上。
他望着那行字，眼尾红痣因紧绷而微微凸起："初代用了近千年找宿主，不可能轻易放手。"
苏小棠的指甲掐进掌心，金焰突然大盛，将《本味经》的边角映得发亮。
她想起火厅里那团倒卷的炽白火焰，想起初代消散前说的"终归于心"——原来那不是认输的遗言，是提醒。"他留下的不是诅咒。"她抬头时眼里有光，"是火种。"
陆明渊的拇指摩挲她腕间的火焰，灵力与火舌缠绕成细小的金环："你打算怎么做？"
"先睡一觉。"苏小棠突然笑出声，把《本味经》合上压在枕下，"从前当粗使丫头时，再累的活计，睡饱了才有力气干。"她踢掉沾着草屑的绣鞋，往榻上一躺，却在闭眼时瞥见案头多了张帖子——御膳房的朱漆封泥还带着湿气，上面歪歪扭扭写着"明晨新贡"四个字。
窗外的晨雾渐渐散了。
苏小棠望着梁上垂落的蛛丝，听着陆明渊在院中与陈阿四说话的声音，掌心的火焰不知何时又变回了纯粹的金红。
她摸了摸枕下的《本味经》，突然想起御膳房那帖子上，"新贡"二字旁边，似乎还画了朵极小的梅花——是"寒露蜜"的标记。
晨雾未散时，苏小棠的睫毛先颤了颤。
她摸向枕边，《本味经》还在，压得棉枕微微凹陷。
窗外传来青石板被水泼湿的声响——是天膳阁的小徒弟在扫晨露。
"小棠姐！"门环被拍得"哐当"响，是厨役阿桃的声音，"御膳房的车子停在前院了，陈掌事说新贡要趁晨露未消时验！"
苏小棠掀被起身，绣鞋尖刚触地，腕间金焰便轻轻一跳。
她盯着那簇跃动的光，忽然想起昨夜帖子上的梅花标记——"寒露蜜"是已故的老厨头最爱的蜜饯，用秋末最后一批霜打梅，裹上蜜露在陶瓮里窖足百日。
可老厨头三年前就故去了，谁会用他的标记？
前院的青竹被风刮得沙沙响。
