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暗室的砖门被推开时，霉味混着冷冽的龙涎香涌进来。
苏小棠的后背绷成弓弦——那只叩门的手骨节分明，指腹有常年握锅铲留下的薄茧，和她自己的掌心触感如出一辙。
借着陆明渊袖中暗火折子的光，她看清了来者的脸。
眉峰斜飞入鬓，眼尾挑得比陆明渊更利三分，连人中那道浅沟都像用同一把刻刀雕出来的。
苏小棠的指甲掐进掌心，喉间泛起铁锈味——这张脸若说和陆明渊是兄弟，倒不如说是同一个模子倒出来的，只是陆明渊眼底总带着三分漫不经心的笑，而这人的目光像淬了冰的刀尖，直扎进她额心。
"三弟弟别来无恙。"来者先开了口，声音比陆明渊低半度，尾音却带着股说不出的阴鸷，"我是陆昭，陆家嫡长子。"
陆明渊的手指在苏小棠腰后收紧。
她能感觉到他胸腔里的震动，像是被人突然抽走了所有支撑的梁柱："你...当年太医院说你染了时疫..."
"太医院的药引子是父皇亲自选的。"陆昭从腰间解下铜牌，灶纹在火光里泛着青灰，"他说陆家只能有一个活在台面上的儿子，而我，该去守着灶神的火种。"他突然笑起来，笑声撞在石壁上碎成渣，"你以为那道'病逝'的诏书是恩典？
那是把我钉死在皇陵暗室的封条——从十四岁到现在，我在地下闻了十年龙涎香，听着你们在上面谈风花雪月。"
苏小棠的"本味感知"突然翻涌。
她按住太阳穴，舌尖泛起陈年老酒的酸苦——是陆昭身上的味道，混着石粉、霉斑和极淡的焦糊气，像块在阴处捂了十年的老面引子。
"所以你现在跳出来，是要争这枚铜牌？"陆明渊的声音沉得像压了铅，"争所谓的灶神传承？"
"不是争。"陆昭的铜牌"当啷"砸在两人脚边，和苏小棠颈间那枚碰出清响，"是告诉你们，所有挣扎都是笑话。
父皇用灶火捆住厨子的手，你们就以为能砸了锁链？"他俯身逼近苏小棠，眼底的光刺得她睁不开眼，"你以为'本味感知'是天赐？
那是火种在挑人——从初代御膳师到我，哪个不是被这东西抽干了血？"
苏小棠的后颈起了层鸡皮疙瘩。
她想起每次用能力时那种被掏空的虚弱，想起老厨头临终前说"莫要贪看本味"的眼神，喉咙突然发紧："你说这些，是想让我们认输？"
"我是让你们明白，这局棋，我们陆家的人早就在下。"陆昭退后半步，袖中滑出半卷残旧的绢帛，"初代御膳师留下的'五味归宗'，说的从来不是酸甜苦辣咸。
是皇权要的'甜'，是百姓要的'苦'，是朝堂要的'辛'——"他突然扯断绢帛，碎片像雪片落进暗室，"明日巳时，皇陵西偏殿。
你我各做一道'国家味道'，胜者拿铜牌，败者滚出这局。"
陆明渊突然挡在苏小棠身前，指节抵上陆昭的喉结："凭什么听你的？"
"凭你想知道，"陆昭的喉结蹭过他的指尖，"苏小棠的'本味感知'，到底是灶神的馈赠，还是我陆家的诅咒。"
暗室外传来陈阿四的骂骂咧咧，接着是铜锅铲敲石壁的脆响："小棠？
三公子？
那波狗腿子被老子用糯米浆黏在甬道了，可老子这把老骨头快扛不住——"
苏小棠猛地推开陆明渊，冲暗室门口喊："阿四叔！来认认人！"
陈阿四掀开门砖的瞬间，陆昭已经不见了。
只余地上两枚相撞的铜牌，和石壁上新鲜的抓痕，像道未愈合的伤口。
"这孙子谁啊？"陈阿四抹了把脸上的血，铜锅铲往地上一杵，"长得跟三公子一个模子刻的，跑起来倒比兔子还快。"
苏小棠捡起两枚铜牌，触感凉得惊人。
她望着陆明渊紧绷的下颌线，突然想起他说"砸了锁链"时眼里的光。
现在那光还在，只是多了团她读不懂的暗火。
"明日巳时，皇陵西偏殿。"她把铜牌塞进陆明渊掌心，"我要和他比这局。"
陆明渊的手指蜷起，把铜牌攥进掌纹里："我陪你。"
"谁要你陪。"陈阿四突然踹了脚石壁，石屑簌簌落进他的靛青工服，"要不也是老子陪小棠——那什么'五味归宗'，初代御膳师的菜谱，当年老厨头可偷偷教过我两招。"他拍了拍苏小棠的肩，掌心的温度透过粗布渗进来，"小棠啊，你记不记得老厨头说过，最好的味道，从来不在石碑上，在锅铲尖儿上？"
苏小棠望着暗室外透进来的天光，突然笑了。
那笑从嘴角漫到眼底，把整夜的阴霾都晒化了："记得。
他说，灶火是活的，得用人心来喂。"
皇陵外的风卷着松涛灌进暗室，吹得三枚铜锅铲（陈阿四的，苏小棠的，还有陆明渊悄悄摸出来的那柄）叮当作响。
远处传来守陵人敲更的梆子声，一下，两下，第三下时，苏小棠听见陆明渊轻声说："西偏殿的灶台，该清干净了。"
月光爬上皇陵的飞檐时，有人在西偏殿的荒草里挖开了半块青石板。
石板下埋着口生了锈的铁锅，锅底刻着模糊的灶纹——正是初代御膳师当年为帝王做饭的那口。
皇陵西偏殿外的晨雾还未散尽，临时搭起的青竹灶台上已架起两口黑铁锅。
苏小棠蹲在竹筐前，指尖抚过糙米、燕麦、小米、玉米碎——百谷在晨光里泛着暖黄的光晕，像撒了把碎金。
"小棠！"陈阿四的铜锅铲敲在她脚边的陶瓮上，震得瓮里的山泉水荡开涟漪，"火候得掐准了，百谷要分三拨下。
老厨头说过，第一拨得用文火哄着醒，第二拨..."
"阿四叔。"苏小棠抬头，眼底映着灶膛里刚引燃的枯枝，"我记得。"她伸手按住老人发颤的手背，"您说，最好的味道在锅铲尖儿上。
今儿这锅粥，我要让尖儿上的味儿，漫到每个灶台前。"
陈阿四的喉结动了动，突然弯腰抓起把玉米碎塞进她掌心："攥紧了，烫的时候别松手。"他退后半步，靛青工服被山风掀起一角，露出腰间挂着的老厨头当年送的雕花木勺——那是他特意从御膳房偷带出来的。
陆明渊站在竹篱笆外，玄色锦袍沾了晨露。
他望着苏小棠鬓角翘起的碎发，指尖无意识地摩挲着袖中那柄铜锅铲——昨夜他偷偷磨了半宿，刃口比平时锋利三分。
当陆昭的身影从偏殿阴影里走出时，他的指节"咔"地一响。
陆昭穿了身玄色直裰，领口却敞着，露出锁骨处暗红的胎记——和陆明渊颈后那枚形状分毫不差。
他臂弯里的檀木食盒泛着幽光，掀开时，金红相间的龙凤纹锦缎下，是两只裹着冰碴的雪蛤、半只浸在琥珀色蜜浆里的朱顶鹤，还有条鳞片泛着幽蓝的深海鲟鱼。
