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往日使用能力不过是体力抽离，这次却像有活物在啃噬神经。"小棠！"陈阿四粗哑的惊呼混着风声灌进耳朵，可她的意识已经被拽进一片猩红里。
青铜鼎。
她看见一座足有三人高的青铜鼎立在火海中央，鼎身刻满扭曲的符文，每道纹路里都翻涌着橙红的火舌。
鼎下跪着密密麻麻的身影，男男女女，老老少少，他们的脸都模糊成一片，但每道脊梁都绷成箭弦，像在向鼎中某个存在虔诚叩拜。
最前排有个身影突然抬头。
苏小棠的呼吸骤然停滞。
那身影的面容同样模糊，可那身量、那垂在肩侧的发辫，甚至左腕处若隐若现的疤痕——和她镜中模样分毫不差。
"这是......"她的喉咙发紧，幻象却开始碎裂。
鼎身的火焰"轰"地炸开，所有身影在火光中化作飞灰，最后只剩那句若有若无的低语："最后的容器......"
"咳！"苏小棠猛地呛出一口血沫，踉跄着栽进陈阿四怀里。
铜牌"当啷"坠地，在青砖上滚出半圈，表面还泛着不正常的幽蓝。
"你疯了？"陈阿四粗手粗脚地抹她嘴角的血，眼眶都红了，"老厨头说过这破铜片子沾不得太多火气！"他弯腰去捡铜牌，指尖刚碰到边缘便触电般缩回，"他娘的更烫了！"
苏小棠攥住他手腕，指节因用力发白："阿四，你看见什么了吗？"
"就看你跟中了邪似的发抖！"陈阿四把她按在椅子上，转身去倒茶，"陆三那小子走了半个时辰，我这就派人去寻——"
"不用。"苏小棠按住他要掀门帘的手，目光扫过案上还摊开的《太常典录》，"他有更要紧的事。"
更要紧的事，此刻正发生在城南一处深宅里。
陆明渊的靴底碾过满地翻倒的书简，袖中短刃的寒光映着烛火。
暗卫首领跪在几步外，怀里抱着个漆木匣，匣中泛黄的纸页上密密麻麻写着名字："主子，前御膳监主事林敬年的密室藏着这个。
近百年'火种候选人'名单，每个名字后面都标着结局......"
陆明渊接过纸页的手突然顿住。
第一页最上方写着"苏氏，小字阿菊"，旁注"三十三年前，暴毙于御膳房"；第二页"李氏，乳名招娣"，旁注"十七岁疯癫，投井而亡"；第三页"赵氏，闺名玉娘"，旁注"试火仪式后失心，被乱棍打死"......
他的瞳孔缓缓收缩成针尖。
最后一页右下角，新墨未干的字迹刺得人眼疼："苏氏，小棠，御膳房代理掌事，天膳阁主......"
"烧了。"陆明渊将纸页揉成一团，扔进炭盆。
火星舔过"苏小棠"三个字时，他突然低笑一声，声线却比冰棱还冷，"林敬年藏得倒深，可惜他不知道——"他转身看向暗卫，"去大牢提人，就说'火种名单'的事，我要听他亲自说。"
子时三刻，天膳阁后巷。
苏小棠的身影掠过青砖墙影，腰间铜牌随着脚步轻撞。
她没走正门，而是绕到后窗，指尖在窗棂上敲了三下——这是老厨头教她的暗号。
窗内的灯芯"滋"地一跳。
门开时，老厨头的白发在月光下泛着银灰。
他没穿常日的粗布短打，反而套了件洗得发白的月白中衣，像是早料到会有人来。
"您早知道。"苏小棠跨进门，反手闩上木门，"火种不是恩赐，是诅咒；本味感知不是天赋，是引火的饵。
您早知道，对不对？"
老厨头的手在袖中抖了抖。
他转身走向灶台，添了把柴，火星噼啪炸开："那年你在侯府后厨切冬瓜，刀偏了半寸，差点割到动脉。"他背对着她，声音像被烟熏过，"我蹲在柴火堆后，看你把碎冬瓜捡回筐里，指甲缝里全是泥，却还对着冬瓜笑。"
"所以您教我颠勺，教我辨火候。"苏小棠逼近两步，"您说'厨子的命在灶膛里烙下印子'，原来那印子是封印！"
老厨头突然转身。
他的眼白爬满血丝，像两口烧干的灶膛："你能感知本味，不是偶然......"他的喉结滚动，"而是因为你才是最后的容器。"
后巷突然响起一声钟鸣。
那钟声沉得像要撞穿心肺，苏小棠直觉去摸腰间铜牌——它烫得惊人，在掌心震出麻意。
一道极细的火线从铜牌纹路里窜出，掠过她手背，直指北方。
"北......"她抬头，月光被云层遮住大半，只能勉强看清方向。
那火线虽弱，却像有生命般在空中划出银线，最终没入夜色深处。
老厨头突然抓住她手腕。他的手冷得像块老玉："别去。"
"可它在引我。"苏小棠低头看掌心的火线，"就像......就像灶膛里的火要找归处。"
钟声又响了。
这次更近，带着金属震颤的嗡鸣。
苏小棠胸口的铜牌震得更急，火线突然变粗一倍，在她面前凝成箭头形状，直指北方那片隐在夜色中的宫墙。
老厨头松开手，退到灶台边。灶火映着他颤抖的唇，终究没再说话。
苏小棠转身拉开门。
夜风卷着铜腥味灌进来，她摸黑系紧斗篷，最后看了老厨头一眼——他佝偻着背，正往灶里添最后一把柴，火星溅起时，她仿佛又看见那座燃烧的青铜鼎，看见鼎下那个与自己相似的身影，正在火光中朝她伸出手。
北方的宫墙下，有什么东西在等着。
