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大理寺的青石板路浸着晨露，苏小棠跟着差役跨过门槛时，鞋尖沾了点水。
她垂眸看了眼，想起昨日街头那团火——老周的皱纹被映得发亮，小孙撒香粉时指尖在抖，可声音比擂鼓还响。
"苏掌事请。"主审官王大人的声音像浸了冰水，案几上的惊堂木还没拍，先溅了半滴茶渍在"清正廉明"的匾额上。
苏小棠在堂下站定，袖中残页被掌心焐得温热。
这是她昨夜翻遍天膳阁地窖找到的——灶神祠的旧账本，玄焰门近十年收"火供"的记录，还有半本被虫蛀的《灶神秘录》，边角写着前御厨的批注："火种者，人心也，非神授。"
"有人举报你煽动厨役焚烧神位，私改御膳房规，更甚者......"王大人翻开卷宗，指甲在"逆神"二字上重重一按，"说你是火种失控的罪魁。"
"罪魁？"苏小棠抬眼，目光扫过堂下围观的小吏。
昨日街头的火光还在她眼底晃，老周喊"厨子的火是给人做饭的"时，她忽然明白，这些人要的从来不是神龛上的香火，是灶台前能挺直腰板的资格。"王大人可知，玄焰门每年以'护火种'为名，从御膳房收走三千两香火银？"她从袖中抽出账本，"这是他们的账册，每笔都记着'天膳阁供'，可天膳阁的厨子连买新菜刀的钱都要凑。"
王大人的手指顿在半空。
"再看这个。"苏小棠又摊开残页，"《灶神秘录》里写，'灶火承万家烟火，当随人间百味'。
可玄焰门改了规矩，说'火种需净，厨役需诫'——他们戒的是厨子尝味的舌头，净的是我们对本味的感知。"她的声音突然拔高，像敲在铜锅上的铲柄，"若说逆神，真正冒犯神明的，是那些把灶火锁进神龛，把厨子变成提线木偶的人！"
堂下传来抽气声。
有个年轻书吏笔尖一歪，墨点晕开，正好盖在"逆神"二字上。
王大人的茶盏"咔"地裂了道缝。
他刚要拍惊堂木，后堂突然传来小吏的低语："大人，陆三公子递了折子。"
陆明渊此刻正站在金銮殿外，晨风吹得他腰间玉牌叮当响。
殿内，皇帝翻着他联合七位老臣上的折子，眉峰越拧越紧。
折子最末写着："玄焰门火种失控之事，若波及秋祭用膳，恐动摇国本。"
"陆卿家倒是会挑时候。"皇帝合上折子，目光像淬了冰，"你与那苏小棠，到底什么关系？"
陆明渊弯腰时，广袖扫过丹墀上的青苔。
他记得昨夜苏小棠站在天膳阁楼顶，火光映得她眼底有星子："我要烧的不是神位，是套在厨子脖子上的锁链。"他垂眸笑了笑，声音清润如泉："臣与苏掌事，不过是都相信——人间烟火，不该由神棍来管。"
殿外传来鸽哨。
陈阿四蹲在天膳阁后巷的瓦顶上，摸着信鸽腿上的竹筒。
这是苏州厨会的回信，墨迹还带着江南的潮气："心觉认证可试，愿送三厨来考。"他又拆开第二封，扬州的："火种锁了我们二十年，今愿做第一把钥匙。"
"陈掌事。"阿福从楼下探出头，怀里抱着一摞竹简，"新报名的册子又厚了半寸，有个山东来的厨子，走了七天七夜，鞋底磨穿了还攥着菜刀。"
陈阿四把信鸽往天上一抛。
鸽子扑棱棱飞过宫墙，他摸着腰间那把跟了自己三十年的铜勺——从前总觉得御膳房的规矩像块磨石，把他的棱角都磨平了，现在才明白，原来最锋利的刀刃，要砍断的从来不是砧板，是锁链。
"让他们都来。"他扯了扯皱巴巴的官服，声音粗哑却带了笑，"心觉认证，考的不是刀工火候，是......"他望着远处还未熄灭的火堆，喉结动了动，"是厨子的魂。"
暮色漫进大理寺时，苏小棠走出公堂。
阿福捧着披风迎上来，指尖捏着张皱巴巴的纸："师父，陈掌事让我给您看这个——是被玄焰门贬黜的老厨子名单，最上面那个，是三十年前被诬陷偷火种的张老师傅。"
苏小棠接过纸，看见"张存善"三个字被圈了红圈。
她想起老厨头临终前说的话："真正的火种，在每个肯为一口热饭用心的厨子心里。"风掀起纸角，她望着西天的火烧云，把名单仔细折好收进袖中。
"明日。"她对阿福笑了笑，眉梢染着霞光，"明日我们去城南破庙。"
城南破庙的门轴在晨风中发出吱呀轻响时，苏小棠的布鞋尖刚蹭上青石板。
阿福抱着个粗布包裹跟在身后，布角露出半截油亮的铜铲——那是她昨夜翻出的老厨头遗物，柄上"存善"二字被磨得发亮。
"张老师傅？"她抬手叩了叩破门，声音裹着晨雾渗进庙里。
供桌后的草席动了动。
白发老人佝偻着直起腰，浑浊的眼睛突然凝住——他认出了苏小棠袖中露出的半角名单，那上面"张存善"三个字被圈了红，像团烧了三十年的火。
"当年玄焰门说我偷火种时，你还在娘胎里。"张存善的手抚过供桌上缺了口的陶碗，碗底沉着粒没化尽的盐，"他们砸了我的锅，烧了我的菜谱，连我徒弟给我送的最后半块炊饼......"他突然哽住，指节捏得发白。
苏小棠蹲下来与他平视，从包裹里取出那本灶神祠旧账本："这里记着您被赶走那天，玄焰门收了八百两'净火银'。"她又摊开《心觉秘传》的草稿，墨迹未干的字行里夹着片桂叶，"我想请您把当年教徒弟的火候口诀写进去，不是给神看的，是给天下厨子看的。"
张存善的手指颤着抚过纸页。
风掀起庙门的破布帘，漏进一线光，正照在他腰间——那里系着根褪色的蓝布带，是当年徒弟们凑钱买的，"当年我徒弟说，等我能再掌勺，要在蓝布带上系个铜铃，响一声就是菜成了。"他突然扯下布带，"苏掌事，我这把老骨头还能颠得动锅吗？"
"能。"苏小棠握住他的手，掌心的温度透过粗茧传过去，"明日天膳阁前的空场，我要摆三十口锅。
您站中间那口，炒您最拿手的盐煎肉——油要烧到起青烟，肉要切得薄如纸，盐要撒得......"
"像下细雪。"张存善接口，眼角的皱纹里浸着水光。
