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腊月的北风卷着雪粒子，像撒了盐的碎冰片子，刮得人脸上生疼。
苏小棠把厚绒斗篷的风帽又往上拽了拽，看了眼队伍末尾那匹驮着炊具的青骒马——那是她从"天膳阁"挑的八个精锐弟子里最能扛的小栓子在牵，此刻小栓子的眉毛上已经结了层白霜，睫毛都冻成了冰碴。
"掌事，前头三十里有个驿站！"打头的阿桃裹着羊皮护膝从马背上俯下身，声音被风扯得发飘，"老周说这是最后能落脚的地儿，再往北走......"她没说完，指了指被雪雾笼罩的地平线——那里连棵像样的树都没有。
苏小棠搓了搓冻得发麻的指尖。
出发前老厨头往她怀里塞了个铜手炉，此刻炉里的炭早就熄了，倒不如她袖中那张羊皮地图焐得暖。
地图边缘的火焰图腾被她摸得起了毛边，这是她第三次确认路线——从京城到玉门关外的火鼎遗迹，要穿七座山，过三条河，眼下刚走了三分之一。
"紧一紧缰绳，"她扬声喊，声音撞在风里碎成几截，"小栓子把炊具用毡布再裹两层，要是漏了半粒盐......"
"掌事放心！"小栓子吸了吸冻红的鼻子，粗粝的手把马背上的藤筐又捆了道麻绳，"上回在寒山寺做素斋，零下二十度我都没让胡椒罐结霜！"
队伍里传来几声闷笑，苏小棠却笑不出来。
她瞥见队伍最前头那匹乌骓马上的身影——陆明渊裹着玄色大氅，连帽檐都没压，任雪花落在他发间，倒像是故意要显一显那身从侯府带出来的贵气。
可他握缰绳的手紧得指节发白
"到驿站先烧姜茶。"她放缓语气，"阿桃带两个弟子去劈柴，小栓子和阿福支灶。"话刚落，风里突然卷来声马嘶，乌骓马人立而起，陆明渊却稳得像钉在马背上，他低头看了眼掌心的信鸽，又抬头望了望阴得发黑的天："要变天了，得赶在子时前到驿站。"
话音未落，风势陡然一沉。
原本细雪飘飞的天空像被人兜头泼了桶墨，鹅毛大的雪片子砸下来，瞬间模糊了前路。
青骒马受了惊，小栓子没拽住缰绳，藤筐"哐当"砸在雪地上，铜锅滚出去半丈远，在雪地里撞出个深灰色的坑。
"都下马！"苏小棠翻身落地，斗篷下摆沾了雪水，她却顾不上，弯腰去捡滚进雪堆的铜锅，指尖触到金属的刹那，太阳穴突然突突地跳——这是"本味感知"要发作的前兆。
可她连闭眼的工夫都没有，抬头就见陆明渊已经把乌骓马的缰绳甩给阿福，大步过来抄起铜锅，掌心的温度透过金属传来："先顾人。"
驿站的木牌终于在雪幕里显出影子时，苏小棠的睫毛已经黏成了块。
她跺着脚冲进驿站大堂，扑面而来的霉味混着柴火的焦香，倒比外头的寒气亲切。
阿桃已经生起了火盆，八个弟子围着火堆搓手，小栓子正用袖子擦铜锅上的雪，见她进来立刻站直："掌事，灶膛能生火，就是缺口大铁锅。"
"用我的行军锅。"苏小棠解下斗篷，水汽在她身周凝成白雾，"阿桃去把后屋的床板拆两块，权当桌案。"她转身要往灶房走，却被陆明渊扯住手腕——他的手套不知何时脱了，指尖冰得像块玉："先喝口姜茶。"
茶盏递到嘴边时，苏小棠才发现自己的手在抖。
姜茶的辛辣冲得她眼眶发酸，恍惚间竟有些分不清是被辣的，还是被这一路的风雪催的。
她望着火盆里噼啪作响的木柴，突然想起地窖里那团幽蓝的火焰，想起赤袍男子说"我是你"时的口型，喉间突然发紧。
"我去歇会儿。"她把茶盏放在案上，木盏底在粗木桌上刮出道浅痕，"半个时辰后换我守夜。"
驿站的客房霉味更重，土炕烧得发烫，苏小棠脱了厚靴躺上去，眼皮却沉得像坠了铅。
迷迷糊糊间，炉火烧得更旺了，赤红色的影子在墙上摇晃，这次她看清了——不是模糊的轮廓，是张分明的脸：眉峰如刃，眼尾微挑，连嘴角那道若有若无的笑纹都和陆明渊像得可怕。
"你是谁？"她脱口而出，声音却像被棉花裹住了。
赤袍男子抬手，指尖拂过她的眉心，这次她听清了，是带着灶火噼啪声的低语："你该问......他是谁。"
苏小棠猛地惊醒，额角沁着薄汗。
窗外的雪已经停了，月光透过破窗棂漏进来，在炕沿投下道银边。
她摸了摸自己的眉心，那里还残留着方才被触碰的温度，像块烧红的炭。
"醒了？"
陆明渊的声音从门口传来，他手里捏着张明黄的纸，在月光下泛着冷光。
苏小棠坐起来，看见那是道诏书，皇帝的印玺在纸角盖得方方正正："速返京城，不得擅动火脉"八个字刺得她眼睛疼。
"朝廷的细作比雪还快。"陆明渊把诏书折成小方块，扔进火盆，"我让人截了三道飞鸽传书，这是漏网的。"他倚着门框，月光给他轮廓镀了层银，"你猜他们怕什么？
怕火鼎里的东西，还是怕你？"
苏小棠没说话，盯着火盆里卷曲的诏书。
火光照亮陆明渊的眼，她突然想起梦里那张脸，喉间像塞了团乱麻。
"明早让阿福带两个弟子回京城。"陆明渊像是看透了她的心思，"他们会绕远路，引开追兵。
我们......"他指了指窗外，"抄雪线走。"
雪线是马帮忌讳的路，可苏小棠知道，这是最快能到火鼎遗迹的法子。
她点了点头，目光落在陆明渊腰间的玉佩上——那是半枚玉珏，和她袖中的那半枚能严丝合缝地拼在一起。
与此同时，千里外的京城，陈阿四踹开"醉仙楼"的后厨房时，瓦罐里的佛跳墙还在咕嘟冒泡。
他揪着掌柜的衣领，看那男人后颈露出的红斑，突然就笑了："前朝余孽？
老子当年在御膳房涮锅时，你们还在泥里玩过家家呢！"
"火鼎侍卫"是在西市的酱菜铺被抓的，那男人被按在地上时还在笑，血沫子混着唾沫星子喷在陈阿四官靴上："火鼎一开，天地为炉......你们这些只会颠勺的，也配......"
陈阿四的刀背砸在他后颈，打断了话头。
大牢的门"哐当"关上时，他摸出怀里的密信——是苏小棠走前塞给他的，说"若有异动，先清私处"。
此刻信纸上的墨迹被他手心的汗浸得模糊，他却突然想起御膳房那口老灶，想起苏小棠第一次给他尝的糖蒸酥酪。
"奶奶的。"他啐了口，转身往大牢深处走，"等老子审出个所以然，看谁还敢在老子的地盘上玩火。"
西北的风雪在黎明前停了。
苏小棠望着马队前方被雪覆盖的山梁，那里有块突兀的岩石，形状像极了地图上标着的"火鼎之眼"。
陆明渊勒住乌骓马，抬手指向山梁另一侧："过了那道沟，就是遗迹所在。"
小栓子的声音从后面传来："掌事，您看！"
众人顺着他的手指望去——山梁下的雪地里，露出半截青黑色的石头，上面刻着歪扭的纹路，在初升的阳光下泛着幽光。
苏小棠下马走过去，指尖触到石面的刹那，太阳穴又开始发烫，这次她听见的不是低语，是震耳欲聋的轰鸣，像极了千万年前灶火燃烧的声音。
