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汴京的繁华远超李挺想象。青石板铺就的御街宽达二百步，两旁酒楼商铺鳞次栉比。但更让他震撼的是太师府的权势——每日清晨，等候接见的官员能从府门排到宣德楼。
\"李主事，太师要见你。\"入京第三日，张师爷就带来了意想不到的消息。
蔡京在书房接见了他。年过六旬的权臣精神矍铄，手中正把玩着那方淮南砚台。
\"字不错。\"太师开门见山，\"听说你在青州判过盐案？\"
李挺手心沁出冷汗。那桩被他轻判的盐税案，莫非...
\"处理得妥当。\"蔡京下一句话让他如释重负，\"明日去拜会高太尉，他那边正好缺个懂刑名的。\"
高俅的府邸比太师府更显奢华。太湖石堆砌的假山旁，这位靠蹴鞠发迹的权臣正在欣赏歌姬舞剑。
\"听说你是蔡太师举荐的？\"高俅懒洋洋地问，\"正好，童枢密使的侄子惹了桩命案，你去摆平。\"
案件比想象的棘手。童贯的侄子当街纵马踩死孕妇，证据确凿。但李挺很快找到了突破口——他重金收买仵作改了尸格，又威胁目击者改口称孕妇是自己跌倒。最终以\"意外事件\"结案，童家赔了二百两银子了事。
结案当晚，高俅设宴款待。宴席间，李挺第一次见到了传说中的花石纲——从江南运来的奇石上镶嵌着珍珠玛瑙，在烛火下熠熠生辉。
\"李大人是聪明人。\"高俅举杯相敬，\"听说你家乡淮南盛产牡丹？明年花石纲路过时，还望你多多费心。\"
回府后，李挺在灯下展开父亲临终前给他的家书：\"吾儿为官，当如淮南莲，出淤泥而不染。\"他突然大笑起来，笑着笑着，眼泪打湿了信纸。
三个月后，李挺升任刑部员外郎，专司\"诏狱\"——即奉皇命查办的特殊案件。他的第一个任务，就是审理弹劾蔡京的御史中丞陈瓘。
阴暗的诏狱中，李挺看着这个曾经像他一样满怀理想的清官。陈瓘的十指已被拶夹得血肉模糊，却仍不肯在认罪书上画押。
\"陈大人何必固执？\"李挺亲自递上一杯热茶，\"认了罪，最多流放岭南。太师答应保全你家人。\"
陈瓘抬起肿胀的眼皮：\"李...李推官？\"他竟认出了当年在青州有\"李青天\"之称的故人，\"你...你怎么变成...\"
李挺猛地将茶盏砸在地上，厉声喝道：\"继续用刑！直到他画押为止！\"
走出诏狱时，汴京正飘着今冬第一场雪。李挺裹紧狐裘大氅——这是童贯送的，用的是上好的辽东狐腋皮。他突然想起多年前淮南老家的冬夜，自己蜷缩在破棉被里背诵《正气歌》的情景。
\"大人，蔡太师请您过府赏雪。\"随从的通报打断了他的回忆。
\"备轿。\"李挺抖落大氅上的雪花，忽然瞥见袖口沾了一丝血迹。他皱了皱眉，吩咐道：\"把这件送去洗干净，换那件紫貂的来。\"
李挺在刑部员外郎任上不过两年，便因\"勤勉干练\"升任曹州知州。
这一任命，自然是蔡京的手笔。
曹州虽非富庶之地，却是京东西路要冲，更是蔡京暗中控制漕运、盐税的关键节点。临行前，蔡京在太师府后园召见了他。
\"曹州虽小，却是块肥肉。\"蔡京倚在紫檀榻上，指尖轻叩茶盏，\"高太尉的侄子在那儿管着漕运，童枢密的人盯着盐场，你去了，要懂得权衡。\"
李挺躬身应是，袖中拳头却暗暗攥紧。
他当然明白蔡京的意思——曹州是个油水丰厚的地方，但各方势力盘根错节，他若想坐稳这个位置，就必须学会在权贵之间周旋，甚至……替他们敛财。
\"下官明白。\"李挺低声道，\"定不负太师栽培。\"
蔡京满意地点头，随手从案上取过一卷字画递给他：\"听说你喜好书法，这幅米芾的《蜀素帖》送你，算是贺礼。\"
李挺双手接过，心中却一片冰凉。
他知道，这不是赏赐，而是提醒——他李挺，早已是蔡京门下的一条狗。
曹州的官场比李挺想象的更加糜烂。
他刚一到任，通判赵德海便设宴接风，席间谄笑道：\"李大人年轻有为，日后曹州上下，唯您马首是瞻！\"
李挺含笑饮酒，目光却扫过满座官员——这些人背后，不是站着蔡京，就是倚靠高俅，甚至还有童贯的爪牙。
酒过三巡，赵德海拍了拍手，两名婢女捧上一只锦盒。
\"区区薄礼，不成敬意。\"
盒中是一对和田玉雕的貔貅，玉质温润，雕工精细，价值不下千两白银。
李挺没有推辞，只是微微一笑：\"赵大人客气了。\"
当晚，他回到府邸，打开账簿，发现曹州府库亏空竟达五万两之巨！
\"呵……\"李挺冷笑，\"这是给我下马威啊。\"
翌日升堂，他第一件事便是提审仓曹参军刘洪——此人掌管府库多年，账目混乱，却无人敢查。
刘洪跪在堂下，神色倨傲：\"李大人，下官可是高太尉举荐的，您……\"
\"啪！\"
李挺一拍惊堂木，厉声喝道：\"刘洪！你贪墨府库银两，证据确凿，还敢狡辩？！\"
刘洪脸色骤变，刚要争辩，李挺已甩下一叠账册：\"这些是你历年贪污的明细，本官已派人抄录，送往刑部和高太尉府上各一份。\"
刘洪面如死灰，瘫软在地。
三日后，刘洪在狱中\"畏罪自尽\"，而李挺则亲自登门拜访高俅的侄子——漕运使高世德，将查抄的半数赃银\"孝敬\"了过去。
高世德哈哈大笑，拍着李挺的肩膀道：\"李大人果然懂事！以后曹州的事，咱们一起发财！\"
李挺微笑颔首，眼底却闪过一丝冷意。
半年后，曹州官场再无人敢违逆李挺。
他一面替蔡京、高俅搜刮民脂民膏，一面暗中培植自己的势力。凡有不从者，轻则流放，重则家破人亡。
一次，曹州大旱，百姓颗粒无收，而朝廷下拨的赈灾粮款却被李挺截留大半，转手卖给了粮商。
饥民聚众请愿，跪在州衙前哭嚎：\"青天大老爷，救救我们吧！\"
李挺站在衙门口，冷眼俯视这群面黄肌瘦的百姓，忽然想起多年前，自己也曾像他们一样，跪在青州府衙前，为贫民讨公道。
\"刁民聚众闹事，扰乱官府！\"他厉声喝道，\"来人，给我打！\"
衙役如狼似虎冲入人群，棍棒交加，哀嚎遍野。
当晚，李挺在府中设宴，款待漕运使高世德和盐商周员外。觥筹交错间，周员外谄笑道：\"李大人手段高明，如今曹州上下，谁不敬您三分？\"
李挺举杯轻笑，目光却落在厅堂正中的匾额上——那是他亲手所书的\"清正廉明\"四个大字。
他忽然觉得可笑。
当年的\"李青天\"，如今却成了百姓口中的\"李阎王\"。
