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车队速度骤缓，气氛绷紧如弦。护卫的手按上刀柄弓梢，警惕注视两侧如巨兽蹲伏的山崖。
就在最前端的骡车即将拐过坳口最窄处时——
“咻咻咻——！”
刺耳破空声撕裂风雪！数十支劲弩毒蛇般从两侧山崖密林激射而出！目标精准——护卫！骡马！
“敌袭——！”凄厉警报瞬间被惨嚎与骡马悲鸣淹没！人仰马翻！护卫猝不及防，数人中箭栽倒！受惊骡马疯狂挣扎，车队大乱！
“结阵！护货！”王大掌柜目眦欲裂，拔刀嘶吼！残余护卫慌忙依托车辆抵抗。
袭击者早有预谋，训练有素！箭雨稍歇，数十条黑影鬼魅般借绳索从山崖滑降！黑衣蒙面，钢刀雪亮，配合默契，瞬间扑入混乱车队！
刀光乍起！血花迸溅！
仓促防线纸糊般撕裂！黑衣人刀法狠辣，招招致命，绝非寻常山贼！
“工部的货也敢动？找死！”王大掌柜挥刀逼退一人，厉声质问，手忙脚乱去掏怀中凭单。
领头的魁梧黑衣人眼中讥诮更浓，刀势更疾，根本不给他机会，一刀劈向面门：“要的就是你们工部的货！”
完了！目标明确！冲着铁来！王大掌柜心沉深渊，拼死抵抗，绝望看向被黑衣人迅速控制的骡车。铁若丢了，隆昌记上下死无葬身之地，西山工坊…皇爷的新军…全完了！
千钧一发！
“呜——！”
一声苍凉雄浑的号角，陡然从黑风坳另一侧山梁炸响！
密集火把如繁星在山梁两侧亮起！火光映照下，大队身着统一号衣、手持强弓劲弩的人马列阵严整！冰冷箭镞寒芒闪烁，居高临下，牢牢锁定坳口混战的黑衣人！
为首一人，身形挺拔，劲装未蒙面。火光映出一张年轻却冷峻如铁的脸。长刀直指坳口，声音金铁交鸣，穿透风雪：
“内行厂办事！下方匪类，弃械受缚！敢有顽抗者——格杀勿论！”
内行厂！天子爪牙！
王大掌柜狂喜！绝处逢生！是陈主事！定是陈主事算到此劫，请动了皇爷的力量！
疯狂砍杀、试图控制骡车的黑衣人动作瞬间僵死！领头魁梧黑衣人眼中爆出难以置信的惊骇！内行厂？！怎会在此？！行动泄露了？！
“撤！”魁梧黑衣人嘶吼，当机立断，顾不得骡车，转身欲带残部遁入另一侧山林！
“放！”山梁上，冷峻青年令下！
嗡——！
弓弦震响！一片死亡箭雨如同黑色风暴，带着尖啸，瞬间覆盖黑衣人遁逃路线！
“噗噗噗！”利刃入肉声不绝！惨嚎四起！十余名黑衣人割麦般栽倒！
魁梧黑衣人武功高强，钢刀狂舞格挡，磕飞数箭，肩头大腿依旧中箭，剧痛踉跄！他怨毒回望山梁冷峻身影，又瞥一眼近在咫尺却无法带走的铁料骡车，猛地从怀中掏出一物，狠狠摔地！
“砰！”闷响！一股浓烈刺鼻的黄绿色烟雾爆开，迅速弥漫，遮蔽视线！
“烟雾弹！小心有毒！”山梁惊呼。
趁烟雾弥漫混乱，魁梧黑衣人强忍伤痛，带着残余七八人，丧家之犬般窜入更陡峭险峻的山林，消失于风雪夜色。
烟雾渐被风雪吹散。坳口内狼藉一片，死尸枕藉，血腥与古怪烟雾混合，令人作呕。王大掌柜死里逃生，拄刀喘息，看着完好骡车，恍如隔世。
山梁上，冷峻青年带人迅速下来清理战场。他走到王大掌柜面前，目光锐利如鹰：“陈主事的人？”
王大掌柜连连点头，掏出浸湿的伪造凭单：“是！多谢大人救命！这是…工部凭单…”
青年看都不看凭单，目光扫过油布：“铁料无损？”
“无损！无损！”王大掌柜赌咒发誓。
“很好。”青年点头，声音依旧冰冷，“此地不宜久留。你等速启程，按原路赶往真定府‘泰和’货栈！沿途自有接应！此地，交内行厂！”他蹲身，刀尖挑开一具黑衣人蒙面巾，露出毫无特色的脸。又捡起魁梧黑衣人仓皇间掉落的半块腰牌。火光下，腰牌边缘一个模糊的兽头印记一闪而逝。
青年眼中寒光暴射，将那半块腰牌死死攥入手心，对着风雪低语：“西山…靖王…北狄毒烟…这笔账，先记下了。”起身厉喝：“仔细搜查！活口！物证！一粒铁渣不许落下！”
风雪呼号，掩盖坳口血腥。骡车队在残余护卫和内行厂人马护送下，再次启程，碾过冰雪，驶向真定府。一缕不祥阴云，已悄然缠绕上西山燃烧的炉火。铸骨之路，步步刀锋。
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**乾清宫西暖阁**
王承恩垂手肃立，将黑风坳血战与铁料无恙的消息，凝练成最简洁的奏报。每一个字都像冰珠砸在光洁的金砖上。
赵琰枯坐在紫檀御案后，案上那份污了墨迹的兵部奏书被推到角落。他盯着跳跃的烛火，听完奏报，久久未语。紧绷如弓弦的脊背，在听到“铁料无损”四字时，几不可察地松弛了一丝，随即又被更深沉的阴鸷覆盖。他猛地抓起手边一只成窑斗彩莲纹茶盏，狠狠掼在地上！
“啪嚓——！”
清脆刺耳的碎裂声在死寂的暖阁中炸开！锋利的瓷片和滚烫的茶水四溅飞射，有几片甚至溅到了王承恩的袍角下摆，他却纹丝不动，眼观鼻，鼻观心。
“查！”赵琰的声音嘶哑，如同砂砾摩擦，压抑着滔天的暴怒，“给朕查！那毒烟！那腰牌！还有胡宗宪背后，到底是谁在伸手！西山一粒铁渣的去向，朕都要知道！内行厂的人，是干什么吃的？竟让匪首跑了？！”
“奴才领旨。”王承恩躬身，声音依旧平稳无波，“凌百户（冷峻青年）已着手追查，那毒烟非中土之物，似与北狄萨满邪术有关。腰牌印记模糊，正在加紧比对。至于胡宗宪…工部右侍郎张珉，是其座师。张珉，乃张阁老（张廷玉）门生。”
“张珉…”赵琰咀嚼着这个名字，眸中杀意翻涌，“好，好的很！勋贵的脓疮还没挤，文官的手就敢伸进朕的炉膛里了！”他猛地站起身，在暖阁内焦躁地踱步，龙袍下摆扫过地上的碎瓷，发出沙沙的声响。“陈元那边，让他加快！再快！朕的炉火，一刻也不能停！告诉墨衡…”他脚步一顿，望向西山方向，声音里第一次透出一丝不易察觉的疲惫与…恳切？“活下去！给朕…活下去！”
**西山工坊，休憩窝棚**
浓得化不开的药味混杂着汗臭和血腥气。墨衡躺在硬板床上，面如金纸，呼吸微弱得几乎察觉不到。一位须发皆白的老军医刚施完针，摇头叹息：“心神耗尽，五内俱损…参汤吊着，剩下的…看天意了。”
窝棚外，锻锤的轰鸣如同永不疲倦的巨兽咆哮，震得棚顶簌簌落灰。这声音，是墨衡昏迷中唯一能感知到的、与这个世界相连的脉搏。每一次沉重的“铛！”声砸落，都像敲打在他濒临碎裂的灵魂上。
混沌的意识深处，并非一片死寂。无数破碎的画面在黑暗中沉浮：飞溅的铁水火星，扭曲发红的枪管，墨家典籍上晦涩的图形，父亲临终前殷切的眼神…还有那冰冷的、无处不在的系统提示音：【警告：主体生命体征持续下降…启动深层意识防护力场…解析‘闭气性不足’核心缺陷…关联方案检索中…】
突然，一个清晰的、完全陌生的结构图，如同被强光投射，猛地刺入他混乱的思维！那是一个精巧的、带有螺旋纹路的金属部件！旁边浮现一行冰冷的注释：【建议：后装式螺旋闭锁枪机原理图（超前时代技术，需配套精密加工工艺）】
“呃…”昏迷中的墨衡，喉咙里发出一声模糊的、痛苦的呓语，干裂的嘴唇无意识地翕动着，仿佛在咀嚼着某个艰涩无比的名词。他枯槁的手指，在污浊的薄被上，极其微弱地…勾画了一下。
