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乾清宫西暖阁
巨大的舆图前，烛火跳跃，将赵琰挺拔的身影投射在墙壁上，如同蓄势待发的鹰隼。他指尖蘸着朱砂，在龙门卫以北那片象征着黑水河的蓝色线条上，重重地画下两个醒目的叉。
“哨探推进一百里，凡遇狄骑，格杀勿论？”王承恩捧着刚刚拟好的圣旨，低声复述，饶是他久经风浪，心头也不由得一凛，“陛下，此举…无异于向黑水河谷那三万苍狼亮刃。是否…过于刚猛？”
“刚猛？”赵琰转过身，烛光映亮他棱角分明的侧脸，眼神锐利如刀，“北狄陈兵三万于边境，如同悬顶之刃！墨衡在西山呕心沥血，匠人们以血肉铸剑！他们都在搏命！朕若再示弱，再行那绥靖拖延之道，才是真正的怯懦！才是坐以待毙！”
他大步走回御案，抓起那枚染着双色血迹的青铜碎片，冰冷的金属边缘硌着他的掌心：“江南的血，北狄的血，都在这上面！有人想用这两把刀，同时捅进我大夏的心窝！朕不仅要亮刃，还要让他们知道，这把刃，已经磨得够快！”
“奴才明白了！”王承恩躬身，再无迟疑，“蓟镇精骑三千移驻鹰嘴峪的密旨，奴才已用飞鹰发出，杨总兵乃陛下心腹，必能领会圣意，隐忍不发，以待雷霆。”
“很好。”赵琰将碎片丢回御案，发出清脆的撞击声，“‘嗅金鼠’出发了？”
“已携碎片秘密出京。奴才选的是最顶尖的‘鼠王’，鼻子灵过猎犬，且精通追踪匿形之术。”王承恩眼中闪过一丝寒芒，“此人腰牌崩裂，碎片沾染江南人血，便是他最大的索命符！奴才已传令西山龙骧卫，加强戒备，尤其留意生面孔及可疑气味。只要那刺客还在西山坳附近留下过一丝痕迹，‘鼠王’定能把他从耗子洞里揪出来！”
“要快！”赵琰的声音斩钉截铁，“此獠不除，墨衡时刻有性命之忧！工坊里那些匠人，都是国士！少一个，都是朕剜心之痛！”他想起密报中“少监气息愈微”的字样，心口又是一阵抽紧。墨衡不能死！他手中的火器，是破开这危局唯一的利剑！
就在这时，暖阁的门再次被无声推开。这次进来的是一名身着便服、气息精悍的汉子，正是王承恩安插在工坊的心腹龙骧卫。他单膝跪地，声音带着压抑不住的激动：“陛下！督公！西山急报！水轮…水轮钻床，成了！”
“成了？！”王承恩失声，连赵琰也霍然转身，眼中爆发出慑人的精光。
“是！赵匠头领人反复调试，以桐油皂角水润滑关键节点，硬木丝杠终能承力，镗刀已成功钻削枪管！虽慢，却稳！且已连续钻成三根！工坊匠人…群情激奋！”探子语速极快，将试验场那惊心动魄的失败与逆转，以及此刻匠人们如同疯魔般劳作的景象，简略却清晰地描述出来。
“好！好！好！”赵琰连道三声好，负在身后的手紧紧攥成了拳头，指节发白。悬着的心，终于落下一半。水轮转动，意味着量产火枪的核心瓶颈被突破！意味着新军真正成军的曙光已现！
“桐油皂角水…润滑…”赵琰敏锐地捕捉到了这个关键细节，眼中闪过一丝了然与赞赏，“墨衡…墨衡…你连这一步都算到了吗？好一个‘滑溜’之道！此物看似微末，实乃四两拨千斤之妙手！”他对墨衡那份呕血而成的草图，评价再次拔高。这已不仅仅是技术图纸，更蕴含着对力量传递、对材料性能极限的深刻洞察！
“陛下，天佑大夏！墨少监虽昏迷，然此‘水力’奇术已成，新军火器指日可待！”王承恩也激动得声音发颤。
“天佑？”赵琰嘴角勾起一抹冷峻的弧度，目光再次投向舆图上那代表黑水河谷的阴影，“天不会佑怯懦之国！佑我大夏的，是墨衡的奇思，是匠人的血肉，是边军的忠勇！”他深吸一口气，压下翻腾的心绪，沉声道：“传令西山，不惜一切代价，保住墨衡性命！所需药材，纵是内库没有，去给朕抢，去给朕买！工坊所需物料，全力保障！告诉赵德柱，给朕钻！日夜不停地钻！钻出我大夏的脊梁骨来！”
“奴才遵旨！”王承恩和那探子齐声应诺。
赵琰重新走到舆图前，指尖重重敲在鹰嘴峪的位置。水轮已成，利剑将铸。现在，就等北狄那匹苍狼，按捺不住，伸出它的爪子了！他眼中燃烧着冰冷的战意。这一次，他要用这新铸的利剑，斩断伸向大夏咽喉的所有毒爪！
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### 西山坳，废弃砖窑
浓得化不开的黑暗和恶臭中，刀疤脸像一头濒死的困兽，背靠着冰冷刺骨的砖墙，每一次粗重的呼吸都牵扯着左臂的伤口，带来一阵阵撕裂般的剧痛和火烧火燎的灼热。冷汗浸透了他破烂的衣衫，粘腻地贴在身上。伤口虽然再次用撕下的衣襟死死勒紧，但暗红的血渍依旧顽固地渗透出来，在身下的干草上洇开一小片不祥的深色。
“嗬…嗬…”他喉咙里发出破风箱般的喘息，牙关紧咬，额头上青筋暴起，抵抗着伤口感染带来的高热和一阵阵眩晕。失血和剧痛正在迅速吞噬他的体力。
失败！又一次可耻的失败！
门框上那支微微颤动的幽蓝毒箭，如同最恶毒的嘲讽，反复在他脑海中闪现。唾手可得的猎物，竟然被那该死的、从未听过的、如同巨兽咆哮般的怪响惊走了！那是什么声音？工坊里又在搞什么鬼名堂？
“墨衡…赵琰…”怨毒的低语从齿缝里挤出，带着浓烈的血腥气。任务失败，目标还活着，而自己却像阴沟里的老鼠，在这散发着恶臭的耗子洞里等死！主上的严令如同冰冷的钢针，扎在他的心上。墨衡不死，新军之魂不灭！他必须死！
一个更疯狂的念头，如同毒藤般缠绕上他因高热而混乱的意识。强闯！趁着夜色，趁着混乱，拼着这条命不要，冲进那窝棚！只要看到墨衡那张脸，把最后一支毒箭射出去！同归于尽也在所不惜！
这个念头带着毁灭的诱惑力，让他仅存的右手不由自主地摸向了怀中另一支冰冷的吹箭管。幽蓝的寒芒在黑暗中一闪而逝。
然而，就在他挣扎着想要站起，积聚最后一丝力气时——
“沙…沙沙…”
极其轻微、却异常清晰的脚步声，如同鬼魅般从砖窑入口的方向传来！不止一个人！脚步声轻盈、谨慎，带着一种猎食者特有的、令人毛骨悚然的耐心，正一寸寸地逼近他藏身的角落！
不是龙骧卫那种甲胄铿锵的沉重步伐！更不是惊慌失措的村民！
刀疤脸全身的汗毛瞬间倒竖！一股冰冷的寒意从尾椎骨直冲头顶，瞬间压过了伤口的剧痛和高热的昏沉！
“嗅金鼠！”
这三个字如同惊雷在他脑海中炸响！前朝“夜不收”出身的他，太清楚北镇抚司这些追踪怪物的可怕！他们追踪的往往不是人影，而是气味、是痕迹、是猎物自己都未曾察觉的微小破绽！他们像真正的老鼠一样，能在最污秽的角落，嗅到最细微的线索！
自己左臂的伤口还在渗血！那混合着汗臭、血腥和泥土污秽的气息，在这封闭的砖窑里，对于“嗅金鼠”来说，恐怕如同黑夜中的火炬一样显眼！
冷汗瞬间浸透了他的后背。强闯的念头被彻底浇灭。他像壁虎一样，将身体死死贴在冰冷潮湿的砖墙凹陷处，屏住呼吸，完好的右手紧握着那支淬毒的吹箭，对准了脚步声传来的方向。独眼里闪烁着困兽最后的凶光。逃？以他现在的状态，绝无可能甩掉这些追踪的专家！那就…拉一个垫背的！
“沙…沙…”
脚步声在距离他藏身之处不足两丈的地方停住了。黑暗中，似乎有细微的、如同动物般抽动鼻翼的嗅探声传来。
死一般的寂静在弥漫。空气凝固得如同铁块，充满了致命的张力。
