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轴承裂开的青铜轴瓦如同丑陋的伤疤，狰狞地躺在冰冷的铁砧上。库房里弥漫着桐油、铁锈和汗水的混合气味，工匠们围在墨衡身边，鸦雀无声，只有沉重的呼吸和铁钳偶尔碰撞的轻响。墨衡布满油污的独眼死死盯着轴瓦内壁那道致命的裂纹，指尖沿着冰冷的金属纹路缓缓移动，最终停在裂纹起始处一个极其细微、色泽略深的斑点上。
“不对。”墨衡的声音嘶哑，带着金属摩擦般的质感。他拿起旁边一根备用的新轴瓦，两相对比。“老陈，你看这里。新铸的轴瓦，青铜质地均匀。这裂开的…内里混了东西，砂砾？还是别的杂质？熔点不同，冷却时应力不均，埋下了祸根。”
老陈凑近细看，倒吸一口凉气：“墨头儿，您眼毒！这…这是有人故意使坏？掺了劣料？”
墨衡没有回答，只是将裂开的砖瓦重重放在一旁。劣料？野狗坡的惊雷，岂止是轴承的哀鸣！图纸紧贴胸膛带来的灼热感犹在，瘦猴那双淬毒匕首的幽蓝寒光仿佛仍在眼前闪烁。王焕的毒咒，如同附骨之蛆。“库房桐油被挪，看守被打晕，轴承核心部件被动了手脚…环环相扣，好一个‘焚其核心工坊’！”他猛地攥紧拳头，指节发白。“虎子！”
“在！”虎子立刻上前，脸上还带着昨夜搏杀的戾气，手臂缠着渗血的布条。
“昨夜活口，审了没有？”
“周大人那边在审，嘴硬得很，尤其是那个叫瘦猴的，跟块茅坑里的石头一样，又臭又硬！”
墨衡眼神冰冷：“撬开他的嘴！我要知道，除了王焕，还有谁的手伸进了工坊！这劣质的青铜，从哪里来的！每一根钉子，每一块铁料，都要重新过筛！”他转向老陈，“备件轴瓦换上，但只是应急。裂痕的根子不除，下一次崩裂，可能就是整个风轮散架！立刻组织人手，用我们精炼的备用青铜，重新浇铸核心轴瓦！我亲自盯！”
“是！”老陈和虎子齐声应诺，库房里压抑的气氛被一股更强烈的愤怒和决心取代。
* * *
野狗坡临时搭建的简陋囚室内，弥漫着浓重的血腥和汗馊味。瘦猴像一滩烂泥被丢在冰冷的地面上，手腕诡异地扭曲着，口鼻凝固着黑红的血痂，只有胸口微弱的起伏证明他还活着。周铁鹰抱臂立于一旁，如同铁铸的雕像，眼神锐利如鹰隼。一个面容阴鸷、手指关节粗大的东厂档头正慢条斯理地擦拭着手上沾染的污迹，他脚边放着一个打开的皮囊，里面是形状古怪、闪着幽光的细小工具和一排颜色诡异的药水瓷瓶。
“猴爷，硬气。”档头的声音像毒蛇吐信，“东厂的‘十八般滋味’，才尝了三样，骨头就断了好几根。佩服。”他拿起一个细长的瓷瓶，拔掉塞子，一股刺鼻的酸腐气味立刻弥漫开来。“这‘蚀骨水’，滴在伤口上…啧啧，那感觉，就像有千万只蚂蚁在啃你的骨头缝，又痒又疼，痒得你恨不得把自己的皮肉都挠烂，疼得你恨不得把牙根都咬碎。想试试吗？”
瘦猴肿胀的眼皮勉强睁开一条缝，浑浊的眼珠里是刻骨的怨毒和一丝无法掩饰的恐惧。他的喉咙里发出破风箱般的嗬嗬声，却说不出一个字。
“不想？”档头俯下身，声音如同恶魔的低语，“那就说说呗？王焕那条老狗给了你什么好处？除了烧工坊、抢图纸、杀墨衡，还让你们干什么？那批掺了杂碎的青铜，谁供的货？说出来，给你个痛快。”
瘦猴的身体剧烈地颤抖起来，喉咙里嗬嗬声更响，似乎想说什么，却又被极度的恐惧和某种更深的忌惮死死扼住。
周铁鹰冷哼一声，上前一步，冰冷的靴尖踢了踢瘦猴断裂的手腕。“你以为咬死了就能保住你背后的人？王焕此刻自身难保！昨夜你们动手的信号，就是他在府中销毁密信之时！王承恩公公的人，怕是已经把他书房里那些见不得光的灰烬都‘拼’出来了！你死了，不过是条无人认领的野狗！说出来，或许还能拉几个垫背的，黄泉路上不孤单。”
“垫…垫背的…”瘦猴破碎的喉咙里终于挤出几个模糊的音节，带着无尽的怨毒和一丝扭曲的快意，“…他…他们也跑不了…朝中…不止…王焕…白莲…灾民…嘿嘿…嘿嘿…”他发出令人毛骨悚然的低笑，眼神开始涣散。
档头眼神一厉，立刻捏开瘦猴的嘴，将一小滴刺鼻的药水滴在他舌根。瘦猴的身体猛地弓起，如同离水的虾，眼珠暴突，喉咙里发出非人的嗬嗬声，剧烈的痛苦让他短暂地清醒过来。
“说！名字！谁供的青铜！”周铁鹰厉喝。
“刘…刘记…铁…铁铺…城西…暗…暗仓…”瘦猴用尽最后一丝力气挤出几个字，随即头一歪，彻底昏死过去。
“刘记铁铺…暗仓…”周铁鹰与档头对视一眼，眼中寒光爆射。“立刻派人，封了刘记！挖地三尺，也要把暗仓和所有账目找出来！所有关联人等，一个不准走脱！”他转身大步走出囚室，对门外等候的番子下令：“把口供誊录，立刻密报王公公和陛下！瘦猴吊着命，别让他轻易死了，还有大用！”
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数十里外，通往野狗坡的干涸河床上，尘土飞扬。一支衣衫褴褛却秩序尚存的队伍正在缓慢移动。他们是刚刚从重灾区疏散出来的部分灾民，被官府组织起来，前往野狗坡等几处工赈点。队伍中，一辆不起眼的青布骡车缓缓行驶。
车内，李岩撩开车帘一角，清瘦的脸庞被烈日晒得发红，眉头紧锁。他看着车外绵延的流民队伍。一张张麻木、枯槁的脸上，写满了绝望和对未来的茫然。孩童的啼哭有气无力，老人拄着木棍，每一步都像踩在刀尖上。空气中弥漫着尘土、汗臭和一丝若有若无的…尸骸腐败的气息。
“大人，前面就是野狗坡了。”随行的书吏低声道，语气带着一丝不易察觉的担忧，“昨夜…似乎不太平，隐约有喊杀声和火光传出，不知墨大人那边…”
李岩放下车帘，指尖无意识地在膝上划动，仿佛在计算着复杂的公式。“墨衡不是莽夫，工坊有戚将军的精兵暗中护卫。若真有事，此刻必有急报传来。既然没有，说明风波已平。”他的声音平静，却带着一种不容置疑的力量。他更忧心的是另一件事。
他拿起一份刚由快马递来的信报，是派往其他府县查探民情的吏员所书。信报字字沉重：“…流言四起，言新政惹怒上天，故降此大旱…有自称张阁老门生者，于流民中宣讲‘格物奇技，亵渎龙脉，引天罚’…更有白莲妖人混迹其中，鼓噪‘弥勒降世，无生老母’…人心浮动，恐有大变…”
“张廷玉…阴魂不散。”李岩低声自语，眼中闪过一丝冷冽。这已非单纯的士族反扑，而是有人利用天灾，将矛头直指格物院，指向整个新政的根基！技术救不了人心，若民心被谣言蛊惑，被绝望吞噬，再精巧的水车也浇不灭燎原的野火。
骡车微微颠簸，李岩的目光透过车帘缝隙，落在一个抱着枯瘦婴儿、眼神空洞的妇人身上。妇人旁边，一个老农正佝偻着背，用一块破瓦片小心翼翼地刮着龟裂河床深处仅存的一点湿泥，试图挤出几滴浑浊的水。
“停车。”李岩忽然道。
骡车停住。李岩推开车门，不顾书吏的劝阻，径直走向那老农。烈日灼烤着大地，热浪滚滚。他蹲下身，不顾地上的尘土，轻声问道：“老丈，这点湿泥，不够解渴吧？”
老农被这突然出现的官老爷吓了一跳，浑浊的眼睛里满是惊恐和戒备，下意识地把破瓦片往身后藏，枯槁的身子缩了缩。
“莫怕，”李岩放缓语气，指了指远处的野狗坡方向，“我是去那边工坊的。那边正在造一种‘风轮水车’，能从很深的地下汲水上来。造好了，大家就都有水喝了。”
