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通州，“海鸥号”货舱
蒸汽在咆哮。
那嘶吼声如同被囚禁在铜管深处的活物，带着灼人的温度和骇人的压力，沿着管道从甲板一路冲撞进逼仄的货舱。铜制的蒸馏器连接处发出不堪重负的呻吟，整个装置在滚烫蒸汽的冲击下嗡嗡震动。冷凝管的外壁瞬间凝结出密密麻麻的水珠，汇聚成流，滴落在下方一个洁净的琉璃碗中，起初浑浊，继而迅速变得澄澈、金黄。
墨衡的脸被蒸汽和汗水模糊，那双布满血丝的眼睛死死盯着琉璃碗里不断累积的金色液体。他清瘦的身体因为长时间保持一个姿势而微微颤抖，指尖因过度用力按压着连接处防止蒸汽泄漏而泛白。每一次蒸馏器的震动都像是敲打在他紧绷的神经上，但他不敢有丝毫松懈。那金色的液体，是李岩唯一的生机。
“成了！”墨衡的声音嘶哑，带着劫后余生的狂喜和难以置信的疲惫。他用一块厚布包裹着手，小心翼翼地将琉璃碗从冷凝管下移开。碗中，小半碗纯净如融金的液体，散发着一种混合了草木清苦与奇异芬芳的气息，在昏黄摇曳的灯光下流转着生命的光泽。
艾德里安猛地抬起头，蓝色的眼睛里布满血丝，震惊地看着那碗金液。他手中的亚麻布已被李岩伤口的黑血彻底浸透，挤压的动作因疲惫而微微发僵。他闻到了那独特的气息——是金鸡纳霜，但比他带来的粉末精纯浓郁了何止百倍！这东方官员，竟真的用这咆哮的蒸汽怪物，在如此短的时间内，完成了近乎神迹的提纯！
“快！灌下去！”墨衡几乎是扑到李岩身边，声音因急切而变调。他小心翼翼地用一个小银匙舀起金色的液体，艾德里安连忙配合，捏开李岩紧咬的牙关。那冰冷的触感让艾德里安心头一沉。
金黄色的药液一滴滴流入李岩口中。时间仿佛凝固。货舱内只剩下蒸汽管道低沉的嘶吼、风灯摇曳的噼啪声，以及三颗心脏沉重如擂鼓般的跳动。
一秒…两秒…三秒…
突然，李岩冰冷的手指极其轻微地抽搐了一下！紧接着，他那如同金纸般的脸上，嘴唇的乌青色竟以肉眼可见的速度开始褪去！
“上帝啊！”艾德里安发出一声近乎哽咽的惊呼。他立刻伸手探向李岩的颈侧，那原本微弱到几乎无法捕捉的脉搏，此刻虽然依旧细弱，却真真切切地、一下又一下地重新搏动起来！虽然缓慢，但稳定！如同干涸河床下重新涌现的涓涓细流！
“活了…李大人活了！”墨衡的声音带着哭腔，身体一晃，几乎虚脱。他扶着旁边的橡木桶才勉强站稳，眼前阵阵发黑——那是长时间精神高度紧张和体力透支的后遗症，也为日后埋下了隐患。但此刻，狂喜淹没了一切。
货舱外，如同凶神般守在小蒸汽锅炉旁的赵猛，似乎感应到了舱内气氛的变化。他布满血丝的双眼猛地瞪圆，侧耳倾听。当那压抑不住的、带着狂喜的惊呼隐约传来时，这铁塔般的汉子浑身剧震，巨大的拳头狠狠砸在滚烫的锅炉外壳上，发出“咚”的一声闷响，浑然不觉疼痛。他猛地仰头，对着旱魃肆虐下依旧星光稀疏的夜空，发出一声野兽般的、混杂着无尽后怕与狂喜的咆哮！那吼声穿透蒸汽的嘶鸣，在空旷的通州码头上远远传开，惊起几只夜栖的乌鸦。
“大人！撑住！您撑住啊！”赵猛对着货舱方向低吼，仿佛李岩能听见。
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**紫禁城，养心殿西暖阁**
浓重的龙涎香沉甸甸地压着空气。赵琰跌坐在冰冷的紫檀御榻上，身体残留着剧痛带来的阵阵虚脱和寒意，冷汗浸透的中衣紧贴着皮肤，带来刺骨的冰凉。王承恩如同没有重量的影子，无声地捧着一个刚从冰盒中取出的密封玉盒，跪在榻前。那玉盒缝隙中透出的，是浓烈的药味和一丝…奇异的、带着生命力的草木芬芳。
“主子…通州急件！戚光将军亲兵八百里加急送到！墨衡大人用蒸汽提纯的药液，成了！”王承恩的声音带着一丝不易察觉的颤抖，是激动，更是看到赵琰此刻惨状的心惊。
赵琰猛地睁开眼！
那只覆盖着冰帕的右眼被一把扯开！眼白上蛛网般的血丝尚未褪尽，瞳孔深处，那些翻涌的惨白噪点虽然平息了不少，却留下一种令人心悸的疲惫和深邃。他根本无暇顾及王承恩眼中的忧虑，所有的精神瞬间被那玉盒攫住。
“给朕！”声音嘶哑如同砂砾摩擦。
他几乎是抢过玉盒，冰冷的玉石触感激得他指尖一颤。盒盖掀开，一支细长的水晶瓶静静躺在丝绒衬垫上，瓶中盛着小半瓶纯净的金色液体——与通州货舱中琉璃碗里的如出一辙！那色泽，那流转的光晕，在烛光下如同凝固的阳光，散发出混合着清苦与芬芳的气息，穿透养心殿沉滞的空气，带来一线生机。
赵琰的手指紧紧攥住水晶瓶，冰冷的瓶壁与他滚烫的掌心形成奇异的对比。这小小的瓶子，承载着李岩的命，承载着通州百万灾民的希望，也承载着他刚刚在虚幻星空中窥见的、那令人绝望的真相代价！
【警告！宿主精神波动异常！‘火种’逸散速率提升0.3%！倒计时修正：二十八日…十四小时…五十五分…】
那冰冷扭曲的电子音如同附骨之蛆，再次在他脑域深处响起。这一次，没有强制加载的“真相协议”，只有冰冷的警告和精确到分的死亡倒计时。视野边缘，猩红的数字和那道细微却顽固的黑色裂痕，如同永恒的烙印。
代驾…透支…抽取…枯竭…
墨衡的蒸汽提纯，是智慧的闪光，是拼死的抗争，但它能成功，是否也建立在被系统提前透支的、通州大地本不该如此早枯竭的“可能性”之上？李岩此刻挣扎在生死线上，是否正是因为他赵琰为了那些“土豆种源信息”，提前抽干了这片土地的生命力？
巨大的荒谬感和被操纵的愤怒再次噬咬着他的心脏，比方才的剧痛更甚。他以为自己在力挽狂澜，却不过是那冰冷“火种库”的提线木偶！用万千生灵的血肉和未来，喂养那名为“普罗米修斯”的怪物！
“主子？龙体为重！通州有墨衡，有戚光，更有这神药，李大人定能吉人天相！您万不可…”王承恩见赵琰攥着药瓶，眼神变幻不定，时而锐利如刀，时而空洞绝望，额角冷汗涔涔而下，不由得焦急万分。
“龙体？”赵琰喃喃重复，嘴角扯出一个冰冷刺骨的弧度，带着无尽的自嘲与决绝。他缓缓抬起头，目光穿透王承恩，穿透养心殿厚重的雕花窗棂，投向那不可见的、被系统猩红脉络缠绕的虚空。
“朕的命…和通州百万生民…和李岩的命…早就绑在一起了！”他的声音陡然拔高，带着一种撕裂般的决然，身体猛地从御榻上站起！脚步虽虚浮，但脊梁挺得如同宁折不弯的长枪。他染血的右手指向虚空，仿佛要刺穿那无形的枷锁。
