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大慈恩寺，方丈静室
灯花“噼啪”爆开，昏黄的光晕在张允修沟壑纵横的脸上跳跃，映得那抹算计的笑容愈发狰狞。他枯瘦的手指无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响，如同毒蛇在草丛中潜行。“好…好一个‘瘟神之源’！”他浑浊的眼珠死死盯着冯远（慧觉）小心收起的那包散发着不祥气息的油纸包，“墨衡小儿，你自诩救世济民，这药渣便是你亲手奉上的催命符！皇帝老儿，你亲临险地，便是自投罗网！”他仿佛已经看到那污秽之物在绝望的流民中掀起的滔天巨浪，将所谓的“新政”、所谓的“神药”连同那至高无上的皇权一同吞噬。
冯远脸上依旧挂着那副悲悯众生的假面，低眉合十：“允修公算无遗策。贫僧这就去安排，定让这‘东风’…燃遍通州每一寸绝望的土地。”他袖中，另一个更小的瓷瓶悄然滑入掌心——里面装的，是几滴精心调制的、能诱发高热惊厥的“圣水”，必要时，它将为这场瘟疫之火添上最真实、最令人恐惧的注脚。
“去吧！”张允修挥挥手，眼中燃烧着疯狂的火光，“通州的水，该彻底浑了！待孙督师铁骑南下，这大胤的乾坤…就该换一换了！”
冯远的身影无声地融入门外浓重的夜色，如同投入油锅的一滴水。
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**通州码头，“海鸥号”船舷**
黎明前的黑暗最为粘稠沉重，闷热的空气仿佛凝固的油脂，裹挟着远处灾民营地传来的压抑呜咽和刺鼻的腐败气息，死死压在所有人心头。
赵琰独立于船舷边，染血的右眼凝视着那片如同巨大溃烂伤疤般的黑暗。视野边缘，那道幽深的黑色裂痕顽固地闪烁着，每一次微弱的扩张都带来针扎般的锐痛，与太阳穴深处焚烧清丹后的余烬灼痛交织在一起，啃噬着他的意志。猩红的倒计时在裂痕边缘无声跳动：【二十八日…十二小时…四十七分…】。时间，从未如此具象地流淌着生命。
更令他心神剧震的是，在那片代表死亡和绝望的营地方向，他“看”到了一些常人无法察觉的东西——无数细微、扭曲、带着不祥灰黑色斑点的光点在黑暗中沉浮、汇聚，如同腐败沼泽里升腾的瘴气，无声地尖啸着。那是瘟疫的阴影，是无数濒死灵魂散发的最后怨毒！这股浓烈的“死意”伴随着夜风灌入肺腑，让他胃里一阵翻搅，喉头涌起腥甜。
“陛下，夜露深重，龙体为重。”王承恩的声音如同幽魂般在身后响起，带着不易察觉的担忧。他刚刚从赵猛那边返回，审问的结果让这位老太监的眼中也凝着寒冰。“那两个死士，骨头很硬，钢针入了三寸才开口。是京里一个叫‘黑虎堂’的江湖帮派，拿钱办事，接头的是个戴着斗笠看不清脸的。银子…是成色极好的前朝官锭。”
“黑虎堂？前朝官锭？”赵琰的声音冰冷刺骨，没有回头。线索指向那些盘根错节、藏污纳垢的旧势力，但幕后之人依旧躲在重重迷雾之后。“查！顺藤摸瓜，把那些藏在阴沟里的硕鼠，给朕一只只揪出来！尤其是…盯着那些‘清流’们的府邸！朕倒要看看，是谁家的钱，这么急着买灾民的命，买大胤的乱！”
“老奴明白！”王承恩躬身领命，身影再次悄然隐入黑暗。东厂最锋利的爪牙，已然张开。
赵琰强行压下翻腾的气血和视野中不祥的幻影，深吸一口那带着死亡气息的空气，转身大步走向码头深处。他必须亲眼看看这片土地，看看他的人民，在这炼狱中如何挣扎。
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**通州码头，临时清淤工段（张家湾附近河段）**
天光微熹，勉强驱散了一些浓稠的黑暗，却将通惠河上游张家湾河段的惨状暴露无遗。
这里曾是漕运要津，如今却成了巨大的泥潭。河床高高隆起，龟裂的淤泥如同巨兽干涸的鳞甲，一直延伸到视线尽头。浑浊的、仅剩一条细流的河水散发着恶臭，艰难地在淤泥缝隙中蜿蜒。河岸两侧，衣衫褴褛、面黄肌瘦的灾民如同蝼蚁般聚集。他们用最原始的工具——破旧的铁锹、磨损的锄头、甚至双手，奋力地挖掘、搬运着沉重的淤泥。动作迟缓而麻木，每一次弯腰都伴随着压抑的咳嗽和粗重的喘息。监工的兵士嗓子早已喊哑，只能徒劳地挥舞着鞭子，催促着这些被饥饿和绝望抽干了最后一丝力气的躯体。
死气沉沉。没有希望，只有无边无际的疲惫和沉重的绝望，弥漫在污浊的空气中，比淤泥更令人窒息。
“陛下！”一声带着惊惶的呼喊传来。墨衡在艾德里安和一个亲兵的搀扶下，深一脚浅一脚地从一段刚清理出的、布满烂泥脚印的河堤上踉跄走来。他脸色比在船舱时更加苍白，额角的冷汗浸湿了鬓发，每一次迈步都显得异常艰难。更令人揪心的是，他那双总是闪烁着智慧光芒的眼睛，此刻焦距有些涣散，视线不时地飘忽、模糊，需要用力眨眼才能勉强看清眼前的人影。
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“墨卿！”赵琰心头一紧，快步迎上，亲自扶住了他另一侧摇摇欲坠的胳膊。触手之处，墨衡的手臂冰冷而微微颤抖。“你怎么出来了？艾先生，不是让你看着他休息吗？”赵琰的语气带着不容置疑的严厉，目光扫向艾德里安。
艾德里安蓝色的眼睛里满是无奈和焦虑：“陛下，墨大人他…他执意要来看看上游水闸的情况。他说…关系到引山涧水的最后一道关键卡口…臣拦不住…”
“陛下…臣…臣必须来…”墨衡的声音嘶哑虚弱，他努力聚焦，看向赵琰，眼神里带着一种近乎偏执的坚持，“张家湾…旧水闸…是前朝所建…结构…结构尚可…但基座…被…被淤泥埋得太深…人力…人力根本挖不动…需要…需要大型撬杠…或者…畜力绞盘…才能…才能复位…否则…山涧水…引不过来…下游…下游就…”一阵剧烈的眩晕袭来，他猛地闭紧双眼，身体晃了晃，视野中一片旋转的金星和挥之不去的重影，指尖的麻木感更加清晰了。
“墨衡！”艾德里安和亲兵急忙用力稳住他。
赵琰看着墨衡痛苦而坚持的模样，心头如同被重锤击中。这就是他倚仗的国士！为了通州的水，为了百万生灵，他是在燃烧自己的生命！赵琰的目光扫过这片令人绝望的泥潭，扫过那些麻木的灾民，扫过远处淤塞的水闸基座。大型器械？畜力？在这片被旱魃榨干的土地上，去哪里找？！
就在这时，一阵急促的马蹄声踏破沉闷的空气，由远及近！戚光一身风尘仆仆的戎装，带着几名同样疲惫不堪的斥候，疾驰而至。他翻身下马，单膝跪地：“陛下！臣戚光复命！”
“戚卿快起！情况如何？”赵琰的目光锐利如刀。
戚光起身，抹了一把脸上的汗水和泥灰，声音带着沙哑：“回陛下！臣率部巡防通州外围百里，旱情惨烈，十室九空！流民群聚，如蝗虫过境，饿殍…饿殍遍地！”他眼中闪过一丝不忍，随即被凝重取代，“更麻烦的是，几股较大的流民首领，如‘闯塌天’刘彪、‘过山风’孙二，裹挟灾民不下数万，盘踞在通州西南的野狐岭和黑石峪一带！他们…他们拒绝官府的以工代赈，反而…反而在散播谣言！”戚光的声音低沉下去，带着压抑的愤怒。
“什么谣言？”赵琰的声音冰冷，染血的右眼瞳孔微微收缩。
“他们说…说这大旱是…是上天降罚！因为…因为朝廷推行妖法新政，触怒神明！说格物院…格物院是妖人聚集之地，墨衡墨大人…是…是招来旱魃的妖星！说李岩李大人的伤…就是…就是天谴！还说…”戚光艰难地顿了顿，抬眼看向赵琰，一字一句道，“还说陛下您…亲临通州，是…是引来了更大的灾祸！瘟疫…瘟疫马上就要来了！他们鼓动灾民…莫信官府，莫做工，要…要抢粮！要…要‘清君侧，杀妖人’！”
“妖星？天谴？瘟疫？！”赵琰的拳头猛地攥紧，指节因用力而发白，骨节发出咯咯的轻响。一股冰冷的、如同毒蛇般的寒意顺着脊椎窜上！这谣言，何其恶毒！何其精准！直指墨衡、李岩和他自己！直指格物院和新政！更可怕的是，它预言了瘟疫！这绝非无的放矢！结合那被翻找的药渣，结合他“看”到的瘟疫阴影，这分明是一把早已磨利、淬了剧毒的匕首，正精准地刺向通州最脆弱的心脏！
是谁？！是谁在背后操纵这一切？！张廷玉的余党？那些被新政动了根基的蛀虫？还是…更深处，那些视这江山为私产的庞然大物？！
“陛下！”艾德里安急切的声音插了进来，带着医者的敏锐，“这谣言…这谣言提到了瘟疫！这非常危险！恐惧本身就会杀人！李大人那边…伤口虽然处理了，但环境太恶劣…我们必须立刻、彻底地加强防疫！所有接触过李大人伤口的物品、衣物、水，都必须严格处理！所有靠近‘海鸥号’的人，必须检查！灾民营地…更要严防死守！一旦有人出现高热、咳血、淋巴肿大…必须立刻隔离！否则…否则后果不堪设想！”他的声音因恐惧而微微发颤，黑死病的惨状如同梦魇般浮现。
“防疫！”赵琰从齿缝中迸出这两个字，染血的右眼死死盯着远处那片死气沉沉的灾民营地。那里，绝望和恐惧的干柴已经堆积如山。而张允修、冯远之流投来的，正是沾满了李岩毒血、足以引爆瘟疫恐慌的“火星”！一旦点燃…流民暴动加上瘟疫爆发…通州，将瞬间化为真正的修罗地狱！他所有的努力，墨衡的呕心沥血，都将付之一炬！
“传朕旨意！”赵琰的声音如同惊雷炸响，带着帝王的决绝和凛冽的杀机，瞬间压过了工地上死寂的绝望，“第一，戚光！即刻增派精兵，封锁野狐岭、黑石峪通往通州的道路！严密监控流民动向！若有异动，胆敢冲击赈灾点或散播谣言者，杀无赦！同时，在通州城外设立临时安置点，分流部分灾民，降低营地密度！告诉他们，朕就在这里！水，一定会来！”
“臣遵旨！”戚光抱拳领命，眼中战意升腾。
“第二，墨衡！”赵琰转向身边摇摇欲坠的臣子，语气不容置疑，“大型器械之事，朕来想办法！你！现在立刻回‘海鸥号’，给朕躺下！艾德里安，看着他！他的眼睛，他的手，比通州的水渠更重要！李卿的安危，也交给你们！防疫之事，按艾先生说的办，一丝不苟！所有接触过李卿伤处之物，即刻深埋焚毁！‘海鸥号’划为禁区，擅闯者，王承恩知道怎么做！”
“陛下…”墨衡还想说什么，被赵琰凌厉的目光逼了回去。
