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淮安府码头，晨雾未散。
一艘其貌不扬的乌篷船靠了岸。船头跳下三个人，当先一个年轻书生，青衫落拓，正是告假“访友”的李明。
他身后跟着两人：一个面容憨厚、眼神却透着精明的中年汉子，是忠叔；
另一个则是个身材魁梧如铁塔、穿着簇新绸缎却掩不住一身彪悍之气的青年，正是张铁柱——此刻他正努力瞪着一双“天真无邪”的大眼睛，好奇地四处张望，活脱脱一个没见过世面又有点傻气的富家少爷。
“少爷，咱…咱真要去瞧那会搁浅的船？”张铁柱扯着嗓子，声音洪亮得能震飞码头上的水鸟，引得周围苦力、商贩纷纷侧目，“好玩不？是不是跟俺们村口陷进泥坑的牛车一样？”
李明以袖掩面，低声斥道：“柱子！低调！喊什么少爷！叫…叫表哥！”他额角微跳，开始怀疑带这个“秘密武器”出来是不是个错误。
“哦！表…表哥！”张铁柱从善如流，嗓门依旧震天响，蒲扇大的手“啪”地拍在李明肩上，差点把他拍个趔趄，“表哥，俺饿了！咱先去吃大肉包子吧！俺爹…俺爹说出门在外，吃饱了才有力气看热闹！”
忠叔在一旁看得眼皮直抽，赶紧上前一步，熟练地扮演起管家角色：“少爷，表少爷，前面就有家不错的早点铺子，干净。”
“大肉包子铺”很快成了张铁柱的情报中心。
他一个人霸占了大半张桌子，面前堆着小山似的包子笼屉，吃得汁水横飞，还不忘用他那“傻气”十足的大嗓门跟跑堂的、邻桌的食客搭讪：
“哎！伙计！听说你们这儿河里有妖怪？专啃船底？俺表哥说搁浅好几条船了，是不是真的啊？”他嘴里塞着包子，含糊不清地问。
跑堂的小二被这憨直劲儿逗乐了：“客官说笑咧！哪来的妖怪？不过…唉，最近是邪性，好端端的船，说卡就卡浅滩上了，就在前头柳树湾那儿，连着好几艘了！邪门！”
“邪门？俺看是掌舵的喝多了吧！”张铁柱一脸“我懂”的表情，又抓起一个包子，“俺们村二狗子喝多了赶牛车，也专往沟里扎！”
邻桌一个老船工忍不住插嘴：“小哥儿，这可不是醉不醉的事！那柳树湾的浅滩，水流缓，河底都是硬沙，老船把式闭着眼都开不进去！可偏偏就卡那儿了，还都是空船！你说怪不怪？有兄弟说…怕是有人故意使坏！”
“使坏？”张铁柱眼睛瞪得溜圆，“谁这么缺德啊？图啥？”
老船工左右看看，压低声音：“图啥？图不让上头搞新法呗！动了多少人的饭碗啊！”他摇摇头，不再多说。
线索指向柳树湾。
三人来到这片“事故多发地”。河面平静，水流确实舒缓。几艘搁浅的空船被拖到岸边，船底露着，几个漕工正懒洋洋地拿着工具在船底敲敲打打，磨洋工。
李明目光锐利，仔细观察着船底被卡的位置和河床痕迹。忠叔则如同融入背景的影子，悄无声息地靠近那些漕工，耳朵微动，捕捉着只言片语。
张铁柱充分发挥“傻气富少”人设，咋咋呼呼地冲到一艘搁浅船旁边，指着船底一处崭新的、边缘异常整齐的破损口大呼小叫：
“哎呀呀！表哥快看！这船底咋破了个大洞？跟被凿子凿过似的！妖怪啃船底用凿子？这妖怪还挺讲究！”他嗓门奇大，引得那几个磨洋工的漕工脸色微变。
其中一个领头的汉子眼神闪烁，粗声粗气地呵斥：“哪来的憨子！胡咧咧什么！这是搁浅时撞到暗礁刮破的！滚滚滚，别妨碍爷们干活！”
“暗礁？”张铁柱一脸“不信邪”，指着清澈见底、除了硬沙什么都没有的河床，“礁呢？礁搁哪儿呢？你指给俺看看？俺表哥读书多，你可骗不了他！”他一边说，一边看似无意地往前凑，魁梧的身躯带着无形的压迫感。
那漕工头目被他缠得心烦，又见他“傻气”逼人，旁边还有个书生和一个管家模样的看着不好惹，只想赶紧打发走，不耐烦地挥手：“滚滚滚！跟你这憨货说不清！反正就是撞了！”
李明适时上前，拱手作揖，温文尔雅：“这位大哥息怒。家表弟痴憨，言语无状，还望海涵。只是学生观这破损处边缘锐利，倒似利器所致，与寻常刮擦痕迹不同，甚是好奇。不知大哥可知当时详情？”
他态度谦和，又是读书人打扮，漕工头目神色稍缓，但仍带着警惕：“读书人？管这闲事作甚？说了是意外就是意外！赶紧带你那傻表弟走！”
突破口不在这些被推出来干活的小喽啰身上。忠叔悄声对李明道：“少爷，得找‘水耗子’。”
所谓“水耗子”，是运河上消息最灵通的底层水手或纤夫。
傍晚，忠叔凭借多年江湖经验，在一个破败的河神庙里，找到了一个绰号“泥鳅”的老水手。几枚沉甸甸的铜钱，加上张铁柱“憨傻”地递过去的一包喷香酱牛肉，很快撬开了“泥鳅”的嘴。
“唉，造孽啊！”泥鳅嚼着牛肉，含糊叹息，“赵老七那帮杀才，拿了上头的银子，专干这缺德事！柳树湾那几艘船，根本就是他们自己划到浅滩上，再用凿子把船底边缘弄破几处，伪装成搁浅刮的！水闸裂缝？呸！那更是没影的事！就是几个混子收了钱，到处瞎嚷嚷！”
“赵老七？”李明追问，“他上头是谁？”
“泥鳅”警惕地四下看看，声音压得更低：“这…这可不敢乱说！只听说，是京城里天大的人物指使的…好像姓钱？反正银子给得足，赵老七最近抖起来了，常在城南‘快活林’赌坊后头的暗房里快活。”
目标锁定：快活林赌坊。
入夜，赌坊内乌烟瘴气，人声鼎沸。张铁柱扮演的“傻气富少”简直是鱼入大海。他咋咋呼呼地挤到赌桌旁，掏出几锭银子拍在桌上，嗓门震得房梁落灰：
