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这里的草原水草丰茂得能没过马蹄，野鹿、羚羊成群结队地在草丛里窜，活僵们一路追猎，锋利的獠牙上还挂着新鲜的血肉，暗红色的血珠顺着下颌往下滴，落在草地上，很快就被疯长的野草裹住。
艾哈迈达巴德本是座热闹的大城，更是莫卧儿皇帝沙贾汉第四个成年儿子——
穆拉德的封地。
这位年轻王子刚满十八岁，性子远不如大哥达拉舒齐那般沉稳持重，也没有二哥舒贾因提亚那样勃勃的野心，论武力，更是连三哥奥朗则布的一根手指头都比不上，唯独心思沉得像深不见底的潭水。
当初他主动向父皇求来这片封地，并非贪图这里的富庶，只因他母亲是印度教徒，在莫卧儿宫廷里处处受排挤，而艾哈迈达巴德的印度教贵族势力雄厚，能悄悄给母亲提供庇护。
当活僵的黑影出现在城郊草原时，穆拉德很快就从探子口中得知了消息。
可他接下来做的事，却透着股说不出的古怪——
既没下令召集封地的军队备战抵抗，也没收拾细软准备弃城而逃，只让人在城外五里处的草原上，硬生生深挖了一道宽数丈、深丈余的壕沟。
更奇怪的是，壕沟挖好后，他却没让人引来附近纳尔默达河的水注满它，就这么留下一道干巴巴的土沟，像道徒有其表的屏障，风一吹，沟底的黄沙还会往两边飘。
而南路军的举动，比穆拉德更耐人寻味。
它们远远望见那道干壕沟，连靠近都没靠近，反倒在城外的草原上“撒起了欢”——
成群的活僵追着受惊的兽群奔跑，有的扑上去撕扯猎物的喉咙，有的踩着同伴的肩膀跃向空中，把羚羊硬生生从羊群里拽出来，草原上满是兽类的哀鸣和血肉撕裂的声响。
可无论它们怎么闹腾，始终离艾哈迈达巴德的城墙远远的，连城门方向都没瞥过一眼。
更多时候，它们只是沿着纳尔默达河北岸慢慢游弋，猩红的眼睛时不时望向东北方——
那是苏拉特的方向。
城头上的穆拉德看着这一幕，手指无意识地摩挲着腰间的弯刀鞘，心里渐渐有了数：
东方似乎有什么吸引它们的东西，既然如此，有什么必要担心这些野兽呢？
哥萨克俘虏的囚车刚轱辘轱辘驶进京师南门，木轮碾过青石板路的“吱呀”声，便把车厢里三百多人陆续从沉睡中吵醒。
暖融融的风裹着街边酒肆飘来的酱肉香、米酒香钻进来，混着市井里的吆喝声，跟他们熟悉的冰原寒风截然不同——
那风刮在脸上像刀子，哪有这般软乎乎的暖意？
俘虏们裹着厚重的兽皮衣，狐狸毛领早被汗水浸得发潮，黏在脖颈上又闷又热，有人忍不住想扯领口透气，手腕却被镣铐磨得生疼。
押解他们的建工工匠脚步匆匆，手里攥着卷城防图纸，指尖还沾着墨渍，压根没工夫帮他们脱衣服，只时不时回头催促：
“快点走！磨蹭什么？
羁押营还等着清点人数呢！”
队伍沿着长街往前赶，影子被夕阳拉得老长。
