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养心殿东暖阁，灯火彻夜未熄。
乾隆立在御案前，手边摊着三份折子：
第一份，兵部昨日才送来的“北疆押运冬衣折损清单”；
第二份，太医院呈的“固伦和硕公主惊悸失语脉案”；
第三份，粘杆处密折——折皮上还沾着雪沫，封蜡处赫然是一枚朱红小印：
“血杏”。
那是乾隆自己与杏影约定的暗号：唯有事关她生死，才准动用。
血杏印旁，只写了一行小字——
“杀局，源自京中。”
乾隆的指节在案上叩得咯咯作响，像冰层底下裂开的闷雷。李玉躬身侍立，连呼吸都放轻了三分。
“李玉。”
“奴才在。”
“去，把粘杆处今夜当值的统领头颅给朕提来。”
李玉膝盖一软，几乎跪倒：“皇上——”
“朕的女儿在死人堆里爬出来，他们却只给朕一句‘源自京中’？”
乾隆抬眼，眸色深得像两口井，“朕要的是名字、是舌头、是幕后那只手！若拿不出来，就让他们统统去北疆雪地里跪着，跪到想出来为止！”
李玉再不敢劝，连滚带爬退出殿门。
暖阁里只剩风声拍窗。乾隆忽然觉得胸口一阵钝痛——那痛从十年前永琪战死的消息传来时就有了，后来欣荣离京，又深一分；如今杏影生死一线，旧伤像被重新撕开，汩汩淌血。
案旁，一只鎏金小手炉静静燃着，炉盖镂的是五瓣杏花——那是皇后亲手改的图样。
炉中炭火“啪”地炸出一粒火星，映得炉壁上的杏花忽明忽暗，像雪夜里最后一点不肯熄的胭脂。
……
子时二刻，东华门外，一顶青布小轿无声落地。
轿帘掀起，下来一个身披灰貂斗篷的老者，须发皆白，却脊背笔直。
守门侍卫刚要喝问，老者抬手亮出一块乌木令牌——正面是“和硕”二字，背面却嵌着半枚残缺的凤羽金箔。
侍卫们哗啦啦跪了一地。
老者目不斜视，径直入宫。
他去的方向，不是养心殿，而是——坤宁宫。
……
坤宁宫寝殿，药香与檀香缠在一处，浓得化不开。
皇后倚在榻上，面色雪白，唇上却点了一抹胭脂，是宫女怕她病容惊了圣驾才偷偷涂的。
听见脚步声，她抬眼，哑声唤：“……阿玛？”
来者正是她的生父——已致仕多年的领侍卫内大臣、一等公钮祜禄·凌柱。
凌柱解下斗篷，露出里面一袭素服，腰间悬着的，赫然是一只半旧的杏木雕花筒，与杏影那只一模一样。
“皇上要杀人，”凌柱低声道，“可他杀不完。”
皇后指尖一颤：“您……查到什么？”
凌柱从袖中抽出一张薄如蝉翼的桑皮纸，纸上以炭条草草画着一幅舆图：京师、科尔沁、归化城，三地之间，用朱笔连成一只张开的蛛网。
蛛网正中，写着一个名字——
“鄂尔多斯。”
皇后瞳孔骤缩。
那是先帝雍正爷留给乾隆的辅政大臣，世袭一等襄勤公，现任议政大臣、兼内务府总管。
更要命的是——
鄂尔多斯的侄孙女，正是乾隆新近册封的豫嫔。
“证据呢？”皇后声音压得极低。
凌柱指了指舆图右下角，那里有一枚暗红的指印，像是以血为押。
“今夜，鄂尔多斯府中死了一个马夫。死前，他手里攥着半枚淬毒箭头——与北疆刺客所用，同炉所出。箭头背后，刻着内务府兵仗局的暗记。”
皇后闭上眼，仿佛看见雪地里乌兰替杏影挡箭的那一幕。
再睁眼时，她眸中已是一片死寂的冷。
“阿玛，我要他偿命。”
凌柱却摇头：“光一个鄂尔多斯，织不起这张网。背后还有人。”
他从怀中取出一物，轻轻放在皇后枕边——
那是一截断弦，弦丝泛着乌青，像淬了冰。
