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初夏的风卷着热浪，掠过皇城的琉璃瓦。太和殿的鎏金铜炉里燃着龙涎香，烟气袅袅，却压不住殿内紧绷的气氛。年仅十九岁的三皇子容瑾一袭玄色锦袍，身姿挺拔如松，正单膝跪在冰凉的金砖上，声音清亮而坚定：“父皇，儿臣愿往北境，处理漠北七部的互市纠纷。”
御座上的皇帝眉头微蹙，指尖轻叩着扶手。漠北七部自去年冬起便纷争不断，先是克扣互市税银，后又纵容部民劫掠边境村镇，甚至有传言说，几部暗中勾结了草原以西的“罗刹部”，意图脱离朝廷管控。此事棘手，前两任钦差不是被扣留，便是被乱箭射伤，至今仍无进展。
“容瑾，”皇帝的声音带着威严，“北境苦寒，各部彪悍难驯，此事凶险异常，你何必……”
“父皇！”容瑾抬头，眼中闪烁着不容置疑的光芒，“儿臣知道此事艰难，但正因如此，才该有人去做。大哥容砚镇守南疆，二哥容昭治理江南，儿臣身为皇子，岂能只在京城安享太平？若连漠北的纠纷都解决不了，将来如何为父皇分忧，如何守护这万里江山？”
他的话掷地有声，殿内的文武百官都愣住了。谁都知道，三皇子容瑾自小体弱，虽聪慧好学，却鲜少涉足军政事务，在众人眼中，不过是个温文尔雅的“书呆子”。如今他主动请缨去闯那龙潭虎穴，实在出人意料。
站在文官队列中的容珩微微蹙眉，袖中的手不自觉地攥紧。他看着跪在地上的容瑾，眉眼间依稀有自己年轻时的影子，那份执拗与热血，让他既欣慰，又心疼。身旁的卫蓁蓁穿着一身月白宫装，脸色虽平静，指尖却早已冰凉——她比谁都清楚，儿子这次是铁了心要证明自己，可北境的刀光剑影，哪里是他这双握惯了书卷的手能应付的？
此时，站在皇子队列首位的大皇子容砚上前一步，沉声道：“父皇，三弟心意可嘉，但北境之事非同小可。儿臣镇守南疆多年，对边地事务略知一二，愿替三弟前往。”容砚身着银色铠甲，肩宽背阔，眉宇间带着久经沙场的沉稳，他素来疼惜这个三弟，实在不愿见他涉险。
二皇子容昭却轻摇折扇，语气带着几分漫不经心：“大哥此言差矣。三弟既有这份担当，父皇理应成全。再说，大哥离了南疆，那边的蛮族若是再生事端，岂非得不偿失？”他看向容瑾，眼中闪过一丝复杂的光，“三弟，你可想好了？北境可不是吟诗作对的地方。”
容瑾迎着他的目光，坚定道：“二哥放心，儿臣已经想好了。”
站在屏风后的三公主容玥忍不住探出半个脑袋，看着殿中的弟弟，小手紧紧攥着衣角。她与容瑾自幼亲近，知道他看似温和，骨子里却藏着一股不服输的劲儿，可一想到北境的凶险，眼泪就忍不住在眼眶里打转。
皇帝看了看容砚的担忧，又看了看容昭的试探，最终将目光落在容瑾身上，沉默片刻后，终究是叹了口气：“好。既然你有这份心，朕便准了。朕给你五千精兵，再派三位老将辅佐，务必……平安归来。”
“谢父皇！”容瑾叩首，声音里难掩激动。
退朝后，容珩与卫蓁蓁在宫门口拦住了容瑾。夕阳将三人的影子拉得很长，宫墙下的紫藤花正开得绚烂，却无人有心思欣赏。容玥也跟了过来，一把拉住容瑾的袖子，哽咽道：“三哥，你一定要小心啊。我已经让宫里的绣娘给你做了十件棉袍，北境冷，你可别忘了穿。”
容瑾揉了揉她的头发，笑道：“放心，三哥记性好着呢。等我回来，给你带漠北的白狐皮，做件最暖和的斗篷。”
“阿瑾，你可知北境有多危险？”卫蓁蓁拉住儿子的手，声音带着不易察觉的颤抖，“那些部落首领个个心狠手辣，前两年的李钦差，不过是多说了句公道话，就被他们扣在漠北半年，回来时瘦得脱了形。你何必……”
“母后，”容瑾反手握住她的手，掌心的温度试图驱散她的不安，“正因如此，儿臣才要去。若朝廷一味退让，他们只会更加猖獗。儿臣想让他们知道，大胤的皇子，不是只会躲在京城的懦夫。”
容珩看着儿子，缓缓开口：“你想证明自己，爹不反对。但北境之事，远非你想的那么简单。互市纠纷只是表象，背后牵扯着各部的利益，甚至可能有罗刹部的影子。你性子刚直，不懂迂回，很容易吃亏。”
“爹，”容瑾眼中闪过一丝倔强，“正因不懂，才要去学。儿臣带了您写的《边策》，也请教了兵部的几位大人，定会小心行事。”他顿了顿，看向父母担忧的眼神，语气软了些，“您二位放心，儿臣不会蛮干。三位老将经验丰富，儿臣会多听他们的建议。”
容珩与卫蓁蓁对视一眼，都从对方眼中看到了无奈。他们太了解这个儿子了，看似温和，骨子里却藏着一股不服输的韧劲。既然他已经做了决定，再劝也是徒劳。
“罢了。”容珩拍了拍他的肩膀，“万事以安全为重。这是爹的令牌，若遇紧急情况，可调动北境的暗卫。”他将一块刻着“容”字的玄铁令牌塞到容瑾手中，“还有，这封信你带着，到了北境的‘望北城’，去找一个叫‘老胡’的酒馆老板，他会帮你。”
卫蓁蓁则从随身的锦袋里取出一个平安符，挂在容瑾颈间：“这是母后去大慈恩寺求的，每日都要带在身上，不许摘下来。”她细细叮嘱，“北境天冷，记得多穿衣服，晚上看书别熬太晚，军中的饭菜若不合口，就让厨子……”说着说着，声音便哽咽了。
容瑾眼眶微红，抱住卫蓁蓁：“母后，儿臣都记住了。您和爹也要保重身体，等儿臣回来，给您带漠北的雪莲。”
三日后，容瑾带着五千精兵，在京城百姓的注视下，踏上了前往北境的路。卫蓁蓁与容玥站在城楼上，看着那支渐行渐远的队伍，直到再也看不见容瑾的身影，容玥才忍不住拉着卫蓁蓁的衣袖哭出声：“母后，三哥会平安回来的吧？”卫蓁蓁搂住女儿，泪水也滑落下来：“会的，你三哥那么聪明，一定会平安回来的。”容珩站在她们身后，望着远方尘烟，低声道：“放心，我已经让人暗中跟着了。”
他口中的“人”，便是萧沅。
此时的萧沅，正穿着一身普通的青布长衫，混在北境的商队里，不紧不慢地跟在容瑾的队伍后方。接到容珩的信时，他刚处理完西北的事务，本想回江南看看柳萱，却还是改了行程。
“萧兄，这北境的风，可比西北还烈。”商队的领队王胡子递给他一块干粮，笑着打趣，“你说你一个江南的书生，不好好在家读书，跑到这鸟不拉屎的地方干嘛？”
萧沅接过干粮，掰了一块放进嘴里，淡淡一笑：“听说漠北的风光独特，想来看看。”他抬头望了望前方尘土飞扬的队伍，眼底闪过一丝凝重。容珩在信里说得明白，容瑾此行，看似是处理互市纠纷，实则是皇帝对他的考验——若能成功，便能在朝中站稳脚跟；可若失败，不仅会沦为笑柄，甚至可能有性命之忧。
而那些暗中觊觎皇位的势力，定然不会放过这个机会。尤其是二皇子容昭，这些年在江南笼络人心，势力渐长，若容瑾此番折戟北境，对他而言无疑是最好的消息。
队伍行至半月后，抵达了北境的望北城。这是大胤与漠北七部交界的最后一座城池，城墙是用黑灰色的石头砌成的，上面布满了风霜与刀箭的痕迹，透着一股肃杀之气。
容瑾的队伍刚进城，就被守城的将领拦住了。“三皇子殿下，按规矩，城外三十里内不得驻军。请您的人在城外扎营，您带少数随从进城即可。”将领语气恭敬，眼神却带着审视。
容瑾皱眉。他虽未到过北境，却也知道望北城是朝廷的地盘，守城将领理应听从调遣。如今对方这般态度，显然是没把他放在眼里。
“本王奉父皇旨意而来，处理互市事务。将士们长途跋涉，需进城休整。”容瑾沉声道，“你若阻拦，便是抗旨。”
将领脸色微变，却仍坚持：“殿下息怒。并非末将抗旨，而是望北城太小，容不下五千大军。况且……漠北的几位首领就在城中，见了大军，怕是会起疑心，反而不利于殿下办事。”
容瑾思索片刻，觉得他说得也有道理。若是刚到就与对方起了冲突，确实不妥。“好。那便让大军在城外扎营，本王带五百亲卫进城。”
进城后，容瑾按照父亲的嘱咐，先去了城中最大的“迎客楼”。刚坐下，就有个穿着粗布短打的汉子走了过来，低声道：“殿下，老胡让小的来接您。”
容瑾跟着汉子穿过几条狭窄的巷子，来到一家不起眼的酒馆。酒馆老板是个满脸络腮胡的中年男人，正是老胡。见到容瑾，他倒头便拜：“属下参见殿下。”
“起来吧。”容瑾扶起他，“我爹让我来找你，可知如今漠北七部的情况？”
老胡引着他进了内室，沏上一壶热茶：“回殿下，情况不太好。七部里，以‘狼王部’的势力最大，首领名叫蒙烈，性子暴躁，一心想吞并其他六部，独掌与朝廷的互市。前两位钦差，都是被他扣下的。”
“那其他几部呢？”
