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夏末的日光依旧朗照，斜倾于黎县广袤之地。空气凝滞而沉郁，虽无灼肤之热，却也难觅清凉，无端漫溢着倦怠之意。
潭花村口，那株历经洪水肆虐、仅剩半边苍劲树冠的古柳之下，一座简陋粥棚仓促而立。数根粗粝竹竿纵横交错，覆以残破草席，堪堪撑起一方荫凉。
半人高的粗陶巨釜架于泥石堆砌的灶台，灶底柴火噼啪迸裂，锅内米粥翻涌如银浪，袅袅升腾的米香虽淡，却在饥肠辘辘者的鼻端，化作胜过珍馐玉馔的无上诱惑。
柳音音静立于沸腾的粥釜之畔，一袭洗得发白的淡青粗布裙裾随风轻摆。碎发被汗水浸透，紧贴在泛着薄红的额角，平添几分楚楚动人。
木勺撞击陶釜的脆响在耳畔机械回响。她麻木地俯身、舀粥、倾倒，任滚烫的蒸汽模糊视线，将所有烦乱心绪都绞进这重复的动作里。
一位白发如雪的老妇人拄着开裂的枣木拐杖缓慢向前，佝偻的脊背几乎折成直角。她怀中紧紧抱着豁口的陶碗，浑浊的眼底燃着微弱的希冀。
\"大娘当心，莫要烫着。\"柳音音轻声叮嘱，素手稳稳扶住老妇人几乎握不住的陶罐。
老妇人浑浊的眼眶中盈满泪水，枯瘦如柴的手指紧紧攥住陶罐，声音哽咽：\"菩萨心肠的姑娘！您这是救了老身的命啊！\"
\"当不起，当不起。\"柳音音连连摇首，苍白脸颊泛起病态绯色，恰似冬夜残烛摇曳的最后火光。
她垂眸凝视粥锅翻涌的白雾，纤长睫毛在眼下投落细密暗影，良久方抬首望向远处蜿蜒的灾民队伍，嗓音沙哑而温柔：\"皆赖慕冲公子仗义疏财，慷慨相助，方能建起这座粥棚，让诸位乡亲得以暂充腹饥，静待朝廷赈济。若要言谢，当谢慕公子大恩。\"
这番言辞恳切真挚，恰似涓涓细流，浸润着这片被灾荒与绝望笼罩的土地。
四下里响起此起彼伏的应和：\"正是，多亏这位公子...\" \"柳姑娘亦是菩萨心肠...\"
纷杂谢意如柳絮般飘来，柳音音恍惚间又看见慕冲洒脱不羁的身影，心口骤然泛起尖锐刺痛。
一旁的张大婶用围裙拭去额间汗水，忽而凑近柳音音耳畔，眼中满是探究：\"音音，那慕冲公子莫不是对你有意？又是资助粮米银钱，又设法将昊天从狱中救出，这般用心...\"
话音未落，柳音音手中木勺猛然停滞，滚烫粥液溅上手腕，她却恍若未觉，垂首盯着翻涌的粥面，许久才轻声道：\"张大婶莫要妄言，我与他不过萍水相逢，不过是他见我落魄，心生怜悯罢了。\"
张大婶还欲追问，却见柳音音脸色惨白如纸，到嘴边的话化作一声叹息。她轻轻拍了拍少女单薄的肩头，终是将未尽之言隐入喉间。
日轮高悬，队伍如迟滞的长蛇缓缓挪移。蒸腾的粥气裹挟着暑热扑面而来，柳音音只觉眼前阵阵眩晕，浸透汗水的衣衫紧贴脊背。
此时，一名名叫石虎的魁梧男子行至案前。
他虽身处队伍前列，却始终垂首敛目，破旧斗笠压至眉骨，仅露出线条冷硬的下颌。斜贯左颊至耳根的狰狞疤痕如赤色蜈蚣盘踞，敞怀的粗麻短褂下，古铜色肌理虬结，左臂肩头处，一块形状诡异的深色旧疤赫然在目，似某种隐晦的印记。
柳音音未及细察，只当是寻常灾民，如常舀起一勺清粥，倾入对方递来的豁口陶碗。粥水澄澈如镜，碗底粗糙纹路与零星米粒清晰可见。
就在她欲收回木勺之际，石虎猛然抬首，布满血丝的双目凶光毕现，怨毒与挑衅交织的目光如利刃般剜来。
\"啪！\"
陶碗碎裂声划破寂静，滚烫粥液裹挟残片飞溅，惊呼声此起彼伏。
\"就给老子喝这东西？！\"石虎声若破锣，震响于死寂的粥棚之前，话语间裹挟着暴戾与蛊惑，\"这清汤寡水的，当我是路边乞儿随意糊弄？！\"
骤起的冲突令众人骇然失色。
柳音音持勺的手凝滞在半空，满目惊惶地望着眼前凶相毕露的男子。
张大婶率先反应，疾步上前怒斥道：\"休得胡搅蛮缠！这粥虽稀，却是音音姑娘精打细算所得。不掺些清水，如何撑到朝廷赈灾队伍抵达？如何养活这遍地灾民？\"
石虎闻言，凶目转向张大婶，凛冽目光逼得她踉跄后退。
旋即，他将矛头直指柳音音，指节几乎触到她眉间：\"活命？潭花村的人倒活得滋润！\"
石虎猛然转身，面向众灾民振臂高呼，语调充满蛊惑：\"洪水毁我家园，夺我良田！我们掘野菜、啃树皮，可他们呢？\"
他那粗壮手指戳向村后几座新筑茅屋，崭新土墙与齐整竹篱在烈日下刺目，\"新房簇立，篱笆鲜亮，再看这'菩萨'施的'救命水'！朝廷赈灾？不过是空话！黎县几万生灵，早被朝廷和狗官弃如敝履！\"
他情绪激昂，臂间旧疤随动作微微起伏，仿若蛰伏的凶兽即将苏醒。
柳音音攥着木勺的指节因用力而泛白，微微发颤。粥釜中翻涌的热气朦胧了她的视线，却无法驱散自心底泛起的寒意。
望着石虎肆意煽动的模样，慕冲昔日所言在她耳畔回响：\"乱世之中，最可怖者并非天灾，而是人心生乱\"。
四周灾民神色渐起波澜，窃窃私语中，不安的暗流悄然翻涌。
\"诸位切莫轻信！\" 柳音音强自镇定，勉力向前迈出半步，沾着粥渍的裙摆扫过地面。\"当今圣上施行仁政，心怀万民，朝廷的赈灾队伍早已启程。只因途中受阻，故而未能按时抵达。县令杨大人为官清廉，勤政爱民......\"
话未说完，石虎突然抄起半块碎陶片，恶狠狠地掷向柳音音。
陶片重重砸在她脚边，飞溅的泥点溅上裙裾，瞬间惊散了人群中寥寥的赞同之声。
石虎暴目圆睁，脖颈青筋如虬结的枯藤般暴起，猩红的眼底翻涌着近乎癫狂的戾气。
他猛然跨前一步，腥风混着粗粝的酒气扑面而来，指节几乎要戳进柳音音的面门：\"如今洪灾过后饿殍遍野，你却在这替贪官污吏与富家子弟巧言粉饰！\"
石虎那沙哑的咆哮震得众人耳膜生疼，他忽而扯出一抹阴鸷冷笑，目光如淬毒的匕首上下打量柳音音单薄的身躯，\"你只不过仗着几分姿色，勾引达官显贵，尝尽了那些人的甜头，便要在此颠倒黑白！\"
柳音音只觉耳畔嗡鸣，眼眶瞬时被灼热泪意刺痛。污言秽语如碎石击心，她强压心绪，指尖深深掐入掌心，却难掩双肩微颤。
\"你......怎能如此血口喷人！\"柳音音的声线哽咽难抑，一滴清泪坠于粥渍衣襟，晕染出深色水痕。
她抬眸望向骚动的人群，或疑或冷的目光如芒刺背。
\"我若有半句虚言......\"绝望翻涌，柳音音举起右手，声线破碎，\"愿受天诛地灭！\"
石虎猩红的瞳孔骤然收缩，恰在柳音音抬手立誓之时，那只羊脂白玉手镯自挽起的衣袖间滑落，于烈日下泛着温润而刺目的光泽。
玉镯莹润如凝脂，镯身上浅刻的缠枝纹细腻繁复，分明是千金难求的上等佳品，与她洗得发白的粗布衣衫形成刺目的反差。
\"好一个精打细算的菩萨！\" 石虎突然发出刺耳的怪笑，铁钳般的大手猛地攥住柳音音的手腕，\"灾民连树皮都难以果腹，你却戴着价值不菲的玉镯，在此哭穷！\"
他猛然扯动玉镯，柳音音腕间即刻勒出红痕，人群中响起此起彼伏的抽气声。
\"放开！这是…… 是慕公子赠予我的。\" 柳音音挣扎着后退，却被石虎拽得身形踉跄。
\"慕公子？好一段郎情妾意！\" 石虎将玉镯高高扬起，腕间旧疤如活物般扭曲，\"灾民饿得目眩神迷，你们却在暖帐中你侬我侬！这玉镯莫不是慕冲那小子用百姓的血汗换来的定情信物？\"
柳音音苍白的面颊瞬间涨得通红，屈辱的泪水在眼眶中打转：\"休要胡言！我与慕公子之间清白坦荡，从未有过半分逾越之举。\"
\"清白坦荡？\" 石虎扯出一抹森然冷笑，猛地揪住柳音音的发髻，将她的脸抬向众人：\"且看这张所谓 ' 祸国殃民 ' 的面容！若你们之间毫无私情，慕冲那般富家子弟，何以会为你这乡野丫头奔走效力，甚至贿赂官府将钟昊天从牢狱之中捞出？\"
人群如煮沸的粥锅般瞬间哗然。
拄着枣木拐杖的老妇人颤巍巍后退两步，浑浊的双眼中满是失望：\"原来…… 原来姑娘亦是这般人物……\" 她怀中的陶碗 \"哐当\" 落地，碎瓷片扎进泥土。
\"我说为何每日只能喝稀粥！\" 一个精瘦矮汉突然上前，将手中陶碗狠狠摔在地上，\"敢情粮食都被拿去供养男人了！\"
\"哼，一看便是个狐媚子。\" 人群后排传来尖锐的女声，\"我早说过，未出阁的姑娘终日抛头露面，能有何好心思！\"
几个面黄肌瘦的妇人交头接耳，眼神中满是嫉恨与鄙夷：\"平日里装得楚楚可怜，原是攀上了贵人！\"
柳音音心中一片凄然，望着那些曾经感恩戴德的面孔，第一次真切地体会到：比洪水更可怕的，是被煽动的人心。
\"哪里来的狂徒，竟敢在此颠倒黑白！放开她！\" 张大婶冲上前欲护住柳音音，却被石虎一脚踹翻在地。
她挣扎着起身，发丝凌乱地朝着嘈杂的人群嘶喊：\"你们这是疯了不成？音音与慕公子好心行善，设棚施粥，反倒遭你们肆意诋毁污蔑。难道你们的良心都被狗吃了不成？\"
张大婶的怒吼如石子投入沸鼎，人群短暂噤声后，又复议论纷纷。
石虎向人群中的精瘦矮汉使了个眼色，那汉子立刻叫嚣道：\"诸位莫听这婆子胡言。他们潭花村受了这般恩惠，自然要为其说话。\"
\"你们真是不可理喻！\" 张大婶气得浑身发颤，指着众人道，\"即便你们不信我们，难道连杨霖杨大人也不信吗？他清正廉洁，当年洪灾之时，为救百姓不惜得罪时任知县赵扩，为民请命乃至愤而辞官。这些，你们都忘了吗？”
张大婶的话语如重锤般砸在众人躁动的心间。人群中响起此起彼伏的抽气声，几个曾受杨霖恩惠的灾民面面相觑，眼神中露出犹豫。
拄着枣木拐杖的老妇人颤巍巍开口：\"杨大人…… 确实是为百姓谋福祉的好官。\"
\"不错，杨大人的为人，我等向来信得过。\" 人群后排，一个衣衫褴褛的独眼汉子应和道。
\"哼，你们这群愚不可及的蠢民。\" 精瘦矮汉上前一步，脸上满是轻蔑的冷笑，\"昔日他为民请命、愤而辞官是实，可如今他官商勾结、弃百姓于不顾亦是实。诸位且仔细思忖：他上任之后，究竟为百姓带来何种益处？我等不还是照样忍饥挨饿？\"
柳音音被石虎攥得手腕生疼，发丝凌乱地垂落颊边，听闻精瘦矮汉污蔑杨霖，却猛地抬头，眼中迸出火光：\"你血口喷人！杨大人两袖清风，岂容你如此诋毁？他为赈灾之事殚精竭虑，为筹集粮米，甚至不惜放下身段，向富豪乡绅求助。只可恨那些人吝于援手！\"
\"休要听这丫头胡言乱语！朱门酒肉臭，路有冻死骨。可怜你们这帮愚民，竟还对朝廷、对官府心存幻想。须知天下乌鸦一般黑，为官者皆是同一种做派 —— 官府只认得白银，只认得她这般攀附权贵的女子！\" 石虎的目光如淬毒的刀刃，剜在柳音音苍白失血的脸上，\"靠卖弄风姿得了贵人赏赐，便在此惺惺作态，施舍我等几口刷锅水，装什么救苦救难的菩萨？！且看看你们自身，再看看他们潭花村！他们食干饭、住新房，我等却喝米汤水、等饿死！这世道，还有天理可言吗？！\"
每一个字，都像烧红的烙铁，狠狠烫在周围灾民早已被饥饿和绝望煎熬得脆弱不堪的心上。
“石大哥所言极是！”
