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褚湉看着此人四十上下的年岁，又是顶着四品顶戴花翎，想该不会是别人，正是李连英，可又怕出了误会，于是笑道：
“谙达说笑了，还不是从前亏得您给提点的多，不然我这愚钝货哪有今日，您近来可好呀？”
李连英踱步往出走，褚湉随后慢慢跟着，西一长街这当儿没什么人，因着太后在宫里稍作歇息，皇帝去了乾清宫开笔写春联，差事一应过节前办妥，此刻正清净。
李连英边慢慢行着，边道：“劳姑娘记挂着，一切如旧罢了，倒是你……”
他说着正要叹气，大概想到了这日子口儿，没叹出口，只道：“你先前也忒好胜了，没得得罪那个刁妇，她可正得宠呢，连我都得让她三分，你可好……”
“把你弄去万岁爷跟前儿这事，必是苦差一件，老佛爷当初一点头我也不好再替你转圜，我怕是得辜负你阿玛的一片心了。”
褚湉听这话头儿，敢这么形容秋姑姑的除了李连英怕没第二个，不过敢情自己和他有些关联，只不过不知道具体，干脆一不做二不休，顺势而下。
“您说哪里话，除了您，这阖宫上下再没人对倾澜如此看顾，我这种性子在宫里头走到如今着实不易，若不是您，我怕是早赶回家了，哪能有今天的出头之日。”
李连英笑睨着她，想不到往日里只在老佛爷跟前乖觉跟底下眼高于顶，不招人待见，家里头娇惯坏了的八旗小姑奶奶，如今竟然开窍了，当初若不是她阿玛人托人联络上自己，又用重金打点馈赠只求保女儿有个倚仗，他才懒得花精力管这没脑子的傻妞，就算听闻她挨罚，自己也懒得出手平一平，这眼么前儿居然摇身一变，突然换个性情，就连他人精似的，也愈发看不透了。
“行，有缓儿，你自个儿明白就好。”李连英点头。
褚湉想着自己处境艰难，上有太后皇帝，让自己夹在当中难做人，下有秋姑姑诗宁之流跟原主结仇，还真不能没有一点倚靠，当初还为这事苦恼，现成儿这不就来了么！
于是她思忖片刻，正色道：“李谙达，您千万别跟从前的宋倾澜计较，如今我活明白了，都懂了，再不敢惹是生非给您添麻烦，说句心里话，您别恼，若不是怕您嫌弃，又怕辱没了您，倾澜真想认下您这位大哥，报答您对倾澜的知遇之恩。”
李连英低低的“呦”了一声，怕是没料到她有这份心，这宫里头巴结他的人数不胜数，就连朝廷官员都想辙搭上他，知道他多少是有些贪财的，馈赠金银的多如牛毛，如今这说法，真真儿是头一遭，毕竟宫里宫女太监论兄妹姐弟，讲恩论情是犯忌，她也忒大胆了。
“咱们可不敢当，姑娘见外啦，再怎么着那也是你自己有造化，我可不敢居功。”
褚湉道：“李谙达，您别误会了我，我是真心这么想，没有谙达我连储秀宫的边儿都挨不上，我也是诚心诚意的想报恩。”
李连英住了步子，褚湉见他犹豫不决，举棋不定，心想这次时机过去，下次还不知道什么年月，这当口自己绝不能含糊。
思及此，褚湉向他福了一福，开口道：“倾澜视谙达如兄父，私底下我就管您叫声兄长，您往后有什么吩咐倾澜必当赴汤蹈火在所不辞。”
她说着，直起身子，微微颔首，颇有些大言不惭的模样，道：“兄长，倾澜先回了，得空再来瞧您。”
说完不给李连英丝毫喘息的机会，忙退了两步，溜溜走远了。
李连英在长街上怔了好一会儿，回过神才发觉人都已走远，自己平白多出个妹子，他本想回绝，不过转头想，这丫头本家家底丰厚，出手阔绰，如今看来人也机灵多了，怕是将来指不定有些说法，自己虽是太后心腹，但在皇帝那边也不能枉做坏人，总要有个自己人从中调和，所以这妹子认了也便罢。
除夕家宴前，皇帝率宗室拈香，自奉先殿祭拜祖宗，又往宝华殿礼佛，最后在坤宁宫举行接神礼，这时候内监们在用铜鼎炉焚松枝、柏叶，并往各宫院中撒芝麻秸，供宫中人踩踏，这叫跴岁，有步步登高的好意头。
酉时，照例皇帝先率群臣向太后行辞岁礼，然后是命妇、福晋格格等等，最后才是宫女太监，分为十人一拨上前叩首行礼道吉祥话；储秀宫此时正灯火通明，香风四溢，褚湉立在人群里偷偷打量着，目光向那“大圆宝镜”匾额之下的人扫去。
慈禧太后端坐在宝座之上，头戴折花寿字钿子，穿宽袖大裾的团寿纹氅衣，外套如意云头领，对襟华贵刺绣坎肩，前挂有彩帨和一串翡翠念珠，指上戴金累丝镶宝石碧玺护甲套......
褚湉不免心里感叹，这样一个看似和蔼的贵妇硬是握权不放，将大清国的命运玩弄于鼓掌之中，执政近半个世纪！而她旁边坐着的正是皇帝，此时他正面带淡笑边接受着拜礼边和慈禧偶尔说上几句话，显得一派和乐融融......
袖子被人一拉，褚湉恍然回神，却是雨蘅，原来是该上前行礼了，几人整齐上前垂着眼睛一同叩首，大呼事先编排好的吉祥话，慈禧命人发给了每人一个“红包”，众人在次叩首谢恩，这才算完。
除夕家宴在巳时，皇帝太后驾临保和殿，各落座在两张金龙大宴桌前。
此时各色御膳已摆齐，褚湉应慈禧的旨意正随在皇帝一侧，执着金錾云龙纹酒壶，往那嵌宝金錾花万寿无疆杯中斟酒。
皇帝自是没过问她此刻为何安排在御前，只执起酒杯，起身向着慈禧朗声道：“子臣恭祝皇太后，福寿安康，吉祥如意。”
说罢，底下人呼啦跪倒，异口同声重复着皇帝的话，皇帝说完将杯中美酒一饮而尽，慈禧也笑着喝了一杯，才免去了大家伙儿的礼。
侍膳太监已布好了菜品，太后皇帝只浅尝即止，菜便一道道往回撤，这时慈禧笑着道：
“皇帝多吃些吧，我瞧你近来有所清减。”
皇帝毕竟年岁尚轻，只粲然一笑，道：“子臣近来长高了些，想是看着瘦了，是子臣的不是，合该多保重身子，免得让您忧心记挂。”
慈禧看着皇帝的神色很是慈爱，如今的皇帝已长大成人，既聪颖又德孝，课业精通，偏偏模样又比别人生的好，她的亲儿子同治皇帝却是没法与之比较的，她希望他长进，又担心长进太过养虎为患，自己反复拉扯之下，她选择了试探。
“听你这么一说，我就想起你小时候的模样，一晃眼，真快啊！”她径自微叹，眸光闪动：
“再过一年皇帝合该大婚了，大婚即是亲政，到那时候我就去园子里颐养天年，离得远远儿的。”
皇帝听得这话，温声道：“那可不成，子臣年轻不经事，还要您帮衬着才行，国事冗杂，我要请教您的还多着。”
慈禧闻言放下手中的金嵌玉箸，笑说：“你这些年历练的不错，我很放心，归政之事在所难免，倘若我再握着不放，那些言官可有的说了，那我不是自讨没趣儿？罢了罢了，再议吧。”
皇帝面色未变，回了声“是”，随后目光略过褚湉，褚湉立即会意，忙执壶斟酒……
