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周大叔挑起泥沙，压低声音：“带盐碱湖滩土，只有龙脊山背面有。镜湖帮早把私盐藏在运木船夹层，跟着沉香木过卡。”
沈默盯着盐晶：“周叔是说，他们借香膏漕运船偷运私盐？”
周大叔点头：“去年腊月陈州运木船在镜湖翻沉，船底是人为裂痕。镜湖帮早用暗河转移私盐，捞上来的沉香木泡盐水，是做给巡检司的戏。前年连沉三艘船，龙脊山硝盐还能源源不断运出。沉船是幌子，为保住地下盐窖。”
沈默追问：“货栈脚印的梅花桩，是暗河入口标记？”
周大叔肯定道：“那帮水鬼穿浸牛油鱼皮裤，能在水下闭气半盏茶。私盐早从暗河运走了。”
查案至巳时，烈日高悬，众人汗如雨下、饥肠辘辘，却毫无进展。
孙震抹了把汗，疲惫摆手：“先去龙江阁茶楼，边吃边议。”
孙震一脚踹开茶楼木门，灰尘如跳梁小丑在光柱里乱舞，惊得掌柜险些摔了祖传的鲤鱼跳龙门茶壶。
四人刚进店，赵虎将沾着盐碱泥沙的草图拍在桌上，急道：“查了一上午毫无头绪！香膏残渍里有龙脊山硝盐，脚印、石子都指向山阴面，但现场梅花桩暗记纹路不对，脚印也没水藻碎屑，太蹊跷了！”
周大叔灌了口凉茶，喉结上下滚动：“镜湖帮这是要一箭双雕 —— 偷陈州香膏嫁祸黄家监守自盗，再把私盐塞进黄家货箱，坐实他们私通走私！ 你记不记得，前年陈州沉水阁的少东家在龙江遇刺，凶手用的就是镜湖帮的蛇形短刀？”
这时，王二麻子敲着碗沿哼曲，碗底残茶画出歪扭双蛇纹：“黄家香膏，镜湖的船……”
话未说完，赵虎飞起一脚，靴底陈年鱼鳞簌簌落下，糊了麻子半脸酒糟：“闭嘴！没见货栈护院带刀？黄家护院专砍腰眼，镜湖那帮鼠辈怎比！”
孙震嚼着黄豆，眉头拧成川字：“黄家在陈州的香膏生意，动了镜湖帮的私盐命脉。他们五年前丢了阳面盐路，就盯上了陈州 - 龙江的漕运线 —— 表面运沉香木，实则夹私盐；表面偷香膏，实则毁商路。”
他捏碎黄豆，低声道：“王巡检和黄家称兄道弟，上个月还摆宴送礼。可官场的交情，不过是利益幌子。咱们动镜湖帮，看似帮了黄家，王巡检为保自己算盘，多半会给咱们使绊子，查案肯定更难。”
说完，他盯着江面摇晃的乌篷船：“船尾梅花印新鲜，麻子扮货郎盯紧私盐。先摸清情况，别轻举妄动！”
王二麻子随手扯过墙角竹筐，往肩上一挑 —— 筐里针头线脑叮当乱响，最上层摆着几串陈州特色的莲花佛珠，正是往来漕帮常用的信物。
他清了清嗓子，操着陈州梆子调儿吆喝：“沉水阁香粉嘞！陈州新到的檀香佛珠，保平安嘞！”
话音未落，人已晃进人流，扁担钩子勾着补丁摞补丁的灰布衫，倒真像个走南闯北的老货郎。
烈日炙烤江面，王二麻子故意往乌篷船舷边凑，扁担尾端的铜铃铛刮过船板，货箱 “咣当” 翻倒，陈州空香膏陶罐与裹着黄缎子的沉香木碎料滚落 —— 最底层的木箱裂开缝隙，露出内里压着的粗盐粒，咸涩味混着沉香味扑面而来。
汉子暴起拔刀，刀刃横在胸前威慑：“镜湖商会的货也敢动？”
王二麻子亮出捕快铁牌：“办案查私，谁敢阻拦？”
汉子冷笑：“黄家走狗也配办案？”
两人对峙间，周围人群渐渐聚拢，汉子喊话煽动：“平日里黄家仗势欺人，今天还想借捕快压我们！”
千钧一发之际，沈默身形疾闪，铁棘拳套带起破风声直击对方手腕。汉子长刀脱手，另一名汉子从侧面突袭，沈默旋身踹出，鞋底铁片寒光一闪，紧接着拳套划出凌厉弧线，逼得两人连连后退 。
在沈默的威慑下，众汉子不敢再妄动，只能眼睁睁看着众人继续调查。
未时四刻，周大叔匆匆从舱底捧出半片盐渍黄缎子，缎角还沾着细碎沉香木：“舱底全是从龙江运往陈州的沉香木碎料，用来压舱的 —— 这缎子裹在木头上，盐渍渗得透透的，和去年沉水阁沉船里捞的布料一个纹样。”
他与沈默对视，指尖碾过缎面暗纹：“黄家香膏用的是陈州雪浪纹缎子，可这上面是镜湖帮的水波纹……”
申时初刻，陈书吏急匆匆跑来，脚步声如擂鼓：“孙头儿！镜湖帮告咱们强闯货船、私扣货物！”
孙震怒摔茶盏，滚烫茶水溅在卷宗上，将黄缎子盐渍晕染成镜湖帮船桨上的水波纹标记。
“恶人先告状！” 孙震冷笑，“去拿王二麻子找到的私盐封条，那上面巡检司官印，够他们喝一壶！陈州沉水阁的运单上明明盖着巡检司火漆印，镜湖帮却用同样的印信走私，王巡检的印信怕是早成了他们的发财符！”
暮色漫过龙江府城，沈默独坐窗前，烛火摇曳。他忽然想起周大叔说的陈州沉船案 —— 镜湖帮早就在陈州到龙江的漕运线上，用‘香膏运木船夹私盐’的手法走私，此次失窃案不过是他们激化矛盾的导火索。
这一夜，捕快房油灯长明，卷宗上 “沉水香膏失窃案” 旁，新添一行小字：镜湖帮?陈州漕运?私盐栽赃链。
