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十月初十，癸未吉日，朝堂之上，风云微动。
“陛下，微臣已遍查京城府库，初步核算，账面之空虚，犹如沧海一粟，折银竟达一百三十六万余两之巨。”毕自严手执账册，立于朱由校之后，语气凝重。
其侧，户部尚书李汝华默然相伴，气氛凝重如铅。
“南直隶境况如何？”朱由校一语中的。
毕自严闻言，不禁咋舌：“南直隶之账，臣初窥之下，惊觉五成皆幻影，虚假难辨。”
“暂且搁置，静待时机。”朱由校轻拍衣襟，起身而立，目光深邃，“南直隶盘根错节，轻举妄动恐生波澜，当前应以北直隶为要务。”
“臣谨遵圣意。”毕自严躬身行礼，尽显臣子之忠。
朱由校缓缓道：“朕初登大宝，对南直隶之事，尚需谨慎。彼地户部，权责重大，盐科、黄册、税赋，乃至三省赋税皆归其掌，大明半壁江山之钱粮，皆由此流转。油水之地，难免滋生贪腐。”
言罢，朱由校命科道官员暗中查访，力求真相大白，同时亦暗示：“若查无所获，他日一并清算。”
“国家财政，不外乎开源节流四字。”朱由校话锋一转，“开源，即增税之道，然辽饷已三增，民不堪负，再增恐生民变。”
李汝华闻此，连忙附和：“辽饷之重，已使百姓苦不堪言。京城上田，年产三石，扣除损耗，仅余两石，税已近二十取一，加之徭役、丁口及杂税，百姓生计维艰。”
朱由校从袖中取出一奏章，乃杨嗣昌所报淮北饥荒之事，未经户部，直上龙案。
“南直隶可有奏报？”朱由校问。
李汝华摇头：“南直隶或能控制局势，故未上报。”
“能控便不报乎？淮北之灾，朕竟需待户部官员偶经方知！”朱由校怒而拍案，随即下令都察院派员赴南直隶兼查淮北。
毕自严趁机奏请：“陛下，度支司事务繁杂，臣请设新饷司，专理辽饷。”
朱由校沉吟片刻，道：“饷司专为军用，新设恐不妥。宋时转运使之法可鉴，设辽东转运司，专司物资转运，品级定为正四品，人选便用杨嗣昌。”
“转运司设立之事，细节由二位卿家商议决定。”朱由校语气平和，却不容置疑。
“辽东之困，非银所能解，实为物资之缺。”朱由校补充道，“杨嗣昌入京后，朕欲亲见，共商对策。”
言归正传，朱由校重申：“开源节流，田税难再增，唯杂税或可考量。李爱卿，回部后详列杂税条目，呈于朕览。”
“臣领旨。”李汝华领命而退，朝堂之上。
闻语，李汝华拱手作别，朱由校轻挥袖袍，遣退二人，随即展阅毕自严所呈奏章，细品其意。
“唉！”半晌，他轻叹一声，将奏章置于一旁，命人抬出旧日黑板，决心加速改革步伐，誓将中央冗权自顺天府中剥离，以还地方官府之清明。
“朕命周应秋拟题，可曾备好？”言罢，朱由校提笔挥毫，忽而转头询问刘时敏。
“回陛下，周尚书尚未复命。”刘时敏躬身答道，朱由校闻言，眉宇微蹙，心中暗忖：五日之久，区区试题竟未出炉，阉党之效率，可见一斑。
“速备宣纸，取《到任须知》、《算经》及《大明律》来。”朱由校吩咐道，刘时敏应声而去，筹备妥当。
坐于龙案之前，朱由校忆及前世考公之苦，不禁苦笑，旋即甩头摒弃杂念：“吾乃出题之人，非解题之辈。”自我慰藉一番后，他提笔疾书，于纸上勾勒试题轮廓。
“未食猪肉，亦观猪行。”他心中默念，此番选拔低级官员，重实用而轻文采，遂将试题分为律、政、算三科，每科各设选择题、判断题、应用题若干，末了附以论述题，以分数制评定，摒弃科举旧习之等级制。
有人或言分级制优，朱由校笑而不语：分级之制，古已有之，科举阅卷，圈、尖、点、直、叉，岂非分级乎？
他自书中撷取实例，依前世经验转化为题，仅两时辰，便创制出世间首张新式试卷，望着自己心血结晶，满意颔首。
“唤能书太监数人，依朕版式誊录此卷，速呈于朕。”朱由校再下旨意，“明日，召内阁辅臣、六部九寺长官齐聚南海子。”
“奴婢领旨。”刘时敏躬身领命，心中暗自揣度：陛下此番又欲何为？
次日，南海子校场上，大明最高权力机构之众臣，面对桌上试题，面面相觑，茫然无措。唯周应秋等亲民官及徐光启等西学之士，答题如行云流水；而翰林系官员如韩爌、孙如游等，则苦思冥想，难以适应此新题型。
朱由校则远离此间喧嚣，心中盘算着九十四台省之缺额，巡抚、藩司、臬司之空缺。
"哎呀，这朝堂之上，怎的如此官员稀缺？"朱由校紧蹙眉头，望着吏部卷宗上各省官员的稀疏分布，心中涌起一股莫名的眩晕。历史明镜在前，天启帝即位后东林党势力骤增的缘由，此刻竟恍然大悟——王安与东林，实乃乘势而起，而官位空缺之广，令人咋舌。
"哼，万历老儿，你这虫豸在位，两京十三省官员匮乏至此，大明岂能安然无恙？"朱由校怒拍脸颊，恨不能即刻将万历掘地三尺。
正焦虑间，"陛下，"刘时敏携奏本而至，打破了这份凝重，"代石柱宣抚使秦诰命，已率精兵三千五百，八月抵达襄阳，恳请朝廷补给粮饷。"
"嗯？秦良玉？秦诰命？"朱由校猛然回头，眼神凌厉，"她竟已出川？"
刘时敏谨慎禀报，述及石柱土司先前援辽壮举及神宗旨意，听得朱由校倒吸一口冷气，急召兵部尚书黄克瓒。
大堂之上，朱由校心急如焚，转步徘徊，心中暗叹："屋漏偏逢连夜雨，我这大明盛宴，怎堪宾客盈门而无佳肴以待？"
黄克瓒觐见，未及行礼，便被朱由校急问："川中土司，兵马调动几何？"
黄克瓒稍作思索，详细汇报石柱、酋阳土司援辽之事，朱由校听后，怒火中烧，万历之政弊尽显无遗。
"奢崇明敢逆，皆因川中空虚！"朱由校拍案而起，即刻下旨召回川兵，并急召秦良玉轻装简从，速赴京师，同时命其子马祥麟率精锐三百随行。
黄克瓒劝谏，恐伤军心，且辽东急需兵力。朱由校冷笑，以辽东局势与杨应龙之乱为鉴，指出若川中再乱，朝廷将无兵可派，重蹈覆辙。
"不求战功赫赫，但求国家安稳。"朱由校一字一顿，尽显帝王无奈与坚决，"我大明，已无力再添波澜。"
黄克瓒躬身领命，心中暗自赞同，皇帝深谋远虑，稳中求胜，乃国家之福。
挥手间，黄克瓒退去，朱由校手中奏章轻拍，目光坚定——川中，不容有失。
